Un petit embryon va-t-il sauver le rhinocéros blanc, en voie de disparition ?

Une nouvelle comme celle-ci fait du bien à la biodiversité : d'après le gouvernement allemand et le groupe international Biorescue, les rhinocéros blancs du Nord pourraient bientôt être sauvés, alors que cette espèce est considérée comme éteinte à l'état sauvage depuis 2008. L'avenir de ces animaux réside en fait dans un petit embryon obtenu par fécondation in vitro (FIV).

Des chances de survie de 95%

Cette technique de FIV est vraiment le dernier espoir pour ces rhinocéros blancs du Nord, chassés pour leurs cornes par les braconniers. Aujourd'hui, il ne reste que deux femelles encore en vie au Kenya, leur zone d'habitat naturel, mais incapables de porter une grossesse à terme. Quant aux mâles, le dernier est mort en 2018, comme nous le rappellent nos confrères du HuffPost.

Tout en alertant la communauté internationale, le groupe Biorescue a donc misé sur la fécondation in vitro, en conservant les ovules des femelles et le sperme des mâles pour pouvoir créer des embryons. Au total, ils ont pu en féconder une trentaine, stockés en Allemagne et en Italie. L'un d'entre eux a été implanté avec succès dans l'utérus de sa mère, un rhinocéros femelle du Sud : il a pu se développer et avait une chance de survie de 95% !

Toutefois, la mère porteuse de cet embryon est malheureusement décédée au 70e jour de grossesse, en raison d'une bactérie commune à ces animaux. Mais cette première tentative réussie de FIV ouvre la porte à la sauvegarde de l'espèce, même si l'embryon n'est pas arrivé à terme. Cette technique est désormais une possibilité bien réelle pour les rhinocéros.

"Quelque chose que l'on croyait impossible"

Comment ces scientifiques ont-ils réussi à implanter un embryon dans un spécimen femelle de rhinocéros blanc ? Pour cela, ils ont choisi des embryons de rhinocéros blancs du Sud, bien plus nombreux que ceux du Nord. Présent au Sud de l'Afrique, le rhinocéros blanc du Sud est une espèce qui comporte encore 20.000 individus environ. Ce n'est qu'après 13 échecs que les chercheurs ont réussi leur prouesse.

L'embryon malheureusement avorté avait une dimension de 6,5 cm. Comme la grossesse se passait bien, ces chercheurs estiment pouvoir essayer dans les prochains mois de mettre en place cette même technique avec des gamètes de rhinocéros blancs du Nord, qui seront alors implantés dans un rhinocéros blanc du Sud.

Lors d'une conférence de presse au zoo de Berlin, le chef du projet, Thomas Hildebrandt, a déclaré que son équipé avec réalisé "quelque chose que l'on croyait impossible". De là à sauver d'autres espèces en voie de disparition, voire à faire revivre des espèces d'antan, il n'y a qu'un pas...