Du Sahara à l'Inde, les déserts changent de visage...Que nous cachent vraiment ce verdissement ?
Les déserts fleurissent, mais à quel prix ? Ce verdissement est-il un miracle climatique ou bombe à retardement ? Des études récentes dévoilent l’envers du décor.
Quand on évoque le Sahara ou le désert du Thar, on pense souvent à des dunes infinies, un soleil brûlant, et une vie rare. Pourtant, des images satellites et des études récentes montrent une réalité surprenante : ces déserts verdissent. Littéralement. Des zones autrefois arides laissent place à des bandes végétalisées. Faut-il s’en réjouir ? Pas si vite.
Un Sahara plus vert qu'on ne le croit
Le Sahara n’a pas toujours été le royaume du sable. Entre 11 000 et 5 000 ans avant notre ère, cette région était peuplée d’arbustes, de lacs et de vie sauvage. Ce changement était dû à une variation naturelle de l’orbite terrestre, renforçant les moussons africaines.
Aujourd’hui, un nouveau verdissement s’observe, mais cette fois, le changement climatique en est le moteur. Selon les travaux du Dr Marco Gaetani et de son équipe, publiés dans Climate of the Past, le retour de la végétation impacte profondément le climat à l’échelle globale.
Comment ? Par la circulation de Walker, ce système de boucle d'air qui gouverne les flux atmosphériques tropicaux. En se décalant vers l'Ouest, il modifie les courants-jets au-dessus de l’Atlantique, entraînant des hivers plus froids en Europe de l’Ouest, des étés plus chauds, des sécheresses accrues dans le bassin méditerranéen, et paradoxalement, plus de pluies en Asie centrale.
Autre donnée marquante : la couverture végétale, plus sombre, réduit l’albédo (capacité à réfléchir la lumière) de 0,30 à 0,15. Qu’est-ce que ça veut dire ? Eh bien, tout simplement, que le désert absorbe plus de chaleur, ce qui accélère l’évaporation et alimente un cercle climatique complexe.
Sans parler de la réduction de 80 % des poussières désertiques, qui signifie moins de particules dans l’air, un ciel plus clair, ... et donc moins de noyaux de condensation, des modifications des précipitations ailleurs.
Le désert de Thar suit la tendance
De l’autre côté du continent asiatique, c’est le désert du Thar qui surprend. Selon une étude parue dans Cell Reports Sustainability, cette région à cheval entre l’Inde et le Pakistan est devenue 38 % plus verte entre 2001 et 2023.
Ce changement spectaculaire est principalement dû à l’augmentation de 64 % des précipitations liées au dérèglement climatique, et l’essor de l’agriculture irriguée grâce au pompage intensif des eaux souterraines.
Mais l’histoire n’est pas aussi florissante qu’elle en a l’air. Le désert le plus peuplé du monde, 16 millions d’habitants, est malheureusement en équilibre instable : les menaces des inondations et de l’épuisement des ressources sont bien réelles. Les chercheurs tirent la sonnette d'alarme :
L’étude prévient que si cette tendance se poursuit, les risques deviennent majeurs : inondations, pénuries d’eau en saison sèche, instabilité agricole, et in fine, migration climatique.
Les déserts sont tout....sauf immobiles
Ce que nous appelons « verdissement » est souvent vu comme une victoire contre la désertification. Mais ici, ce serait ignorer les dynamiques profondes qui le sous-tendent. Ce phénomène qui prend de l'ampleur aujourd'hui nous raconte plutôt une histoire d’équilibres bousculés, de systèmes fragiles mis à rude épreuve.
Ce n’est rien d’autre qu’un indicateur préoccupant de la crise climatique, pas une bonne nouvelle à applaudir à l’aveugle.
Sources de l'article
Maghreb Online. (2024, décembre 6). Le Sahara devient plus vert, et cela pourrait (re)modeler notre climat. L'actu du Maroc, l'Algérie, la Tunisie, la Mauritanie, la Libye et du monde
Poignon, V. (2025, 15 avril). Alors que le climat se réchauffe, ce désert devient de plus en plus vert. Ça m'intéresse.
Faranda, D. (2025, avril 5). Le verdissement du Sahara par Claude Monet. Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement (LSCE - IPSL).
Gaetani, M., Messori, G., Pausata, F. S. R., Tiwari, S., Alvarez Castro, M. C., & Zhang, Q. (2024, août 7). Mid-Holocene climate at mid-latitudes: Assessing the impact of Saharan greening. Climate of the Past, 20, 1735–1757. https://doi.org/10.5194/cp-20-1735-2024
Mishra, V., Solanki, H., & Nemani, R. (2025, avril 3). Greening of the Thar Desert driven by climate change and human interventions. Cell Reports Sustainability, 100364. https://doi.org/10.1016/j.crsus.2025.100364