Allez-vous vieillir plus vite en étant régulièrement exposés à de fortes chaleurs ?

    Notre organisme vieillit-il prématurément lorsque nous sommes exposés à de fortes chaleurs de façon prolongée ? Deux scientifiques américaines se sont penchées sur cette question.

    Chaleur
    L'étude américaine a étudié les effets de la chaleur sur notre âge biologique et ses résultats sont inquiétants

    Selon une étude d'épigénétique menée pendant 6 ans sur 3 600 américains âgés de 56 ans et plus, l'exposition prolongée aux fortes chaleurs entraînerait un vieillissement moléculaire accéléré par rapport aux habitants des régions plus fraîches.

    Une étude liant âge biologique et chaleur

    Les fortes chaleurs ont de nombreux effets négatifs sur notre santé, engendrant par exemple un risque accru de décès. Des études scientifiques sur le sujet ont d'ailleurs prévenu que le risque de surmortalité lié aux températures extrêmes devrait exploser d'ici l'horizon 2100.

    Néanmoins, si nous connaissons bon nombre d'effets négatifs sur notre santé, le lien entre chaleur et vieillissement biologique n'avait jusqu'à aujourd'hui pas été établi, du moins jusqu'à ce que deux scientifiques de l'École de gérontologie Leonard Davis de l'Université de Californie du Sud se penchent sur le sujet.

    Ces chercheuses ont en effet examiné l'évolution de l'âge biologique, une mesure du fonctionnement de l'organisme humain sur plusieurs niveaux, y compris moléculaire et cellulaire, chez plus de 3600 Américains âgés de 56 ans et plus participant à une vaste étude sur la santé et la retraite. Celles-ci ont utilisé des « horloges épigénétiques », autrement dit des outils mathématiques étudiant l'expression des gênes afin d'estimer l'âge biologique des participants de façon régulière durant les 6 ans d'étude.

    Enfin, les scientifiques ont comparé ces mesures d'âge biologique à un historique de l'indice de chaleur (indice combinant température et humidité relative) du lieu de résidence des personnes concernées ainsi qu'au nombre de jour de chaleur signalés par le service météorologique national américain entre 2010 et 2016.

    La chaleur engendre un vieillissement prématuré

    Les résultats de leur étude sont sans appel, révélant en effet une corrélation significative entre chaleur et âge biologique. Effectivement, les personnes vivant dans des régions où le nombre de jours de chaleur extrême est le plus important ont un âge biologique significativement plus élevé que celles vivant dans des régions plus « fraîches ».

    "Les participants vivant dans des régions où les jours de chaleur définis comme des 'niveaux d'extrême prudence' ou pire (≥ 32 degrés Celsius) surviennent la moitié de l'année, comme à Phoenix, en Arizona, ont connu jusqu'à 14 mois de vieillissement biologique supplémentaire par rapport à ceux vivant dans des régions avec moins de 10 jours de chaleur par an", pointe la coauteure Eunyoung Choi.

    De plus, l'étude a également démontré que les changement épigénétiques induits par la chaleur pouvaient se produire relativement rapidement, se montrant par exemple visibles sur des périodes d'analyse courtes (7 jours) ou moyennes (1 à 2 mois). Ces changements peuvent aussi s'accumuler au fil du temps.

    Enfin, il est important de noter que ce lien entre vieillissement biologique prématuré et chaleur est présent peu importe les différences socio-économiques et démographiques mais également peu importe les modes de vie des personnes étudiées tels que la pratique d'une activité physique, la consommation d'alcool ou encore le tabagisme.

    D'autres analyses sont prévues dans le futur afin de déterminer quels autres facteurs contribuent à rendre une personne vulnérable ou non au vieillissement biologique lié à la chaleur. Dans tous les cas, les chercheuses en charge de cette étude espèrent que leurs résultats inciteront les décideurs politiques à garder à l'esprit le principe d'atténuation de la chaleur, notamment pour l'urbanisation future de nos agglomérations.


    Références de l'article :

    Ambient outdoor heat and accelerated epigenetic aging among older adults in the US, Science Avances (26 février 2025), Eun Young Choi & Jennigfer A. Ailshire

    Vieillit-on plus vite dans les régions en proie à une chaleur extrême ?, Geo.fr (3 mars 2025), Nastasia Michaels