Qui est cet homme qui s'est laissé mordre par 200 serpents pour créer l'antidote dont le monde avait besoin ?

Beaucoup l'ont qualifié d'excentrique, d'obsessionnel ou de fou. En réalité, le nom de Tim Friede rejoindra certainement la liste de ceux qui ont risqué leur vie pour la science.

Cet Américain de 55 ans s'est laissé mordre plus de 200 fois par les serpents les plus venimeux du monde afin de développer dans son sang des anticorps capables de le rendre immunisé.

Aujourd'hui, ses expériences impressionnantes, devenues populaires sur YouTube, ont pris un nouveau sens : des scientifiques ont découvert dans son sang des anticorps capables de combattre les venins de plusieurs espèces, une découverte qui pourrait ouvrir la voie à un antidote universel.

À ce jour, les antivenins sont fabriqués en injectant du venin à des animaux. Ces derniers génèrent des anticorps qui sont ensuite extraits pour traiter les humains. Le problème est que chaque espèce de serpent produit des toxines différentes, même chez les individus d'une même région. Par conséquent, le choix d'un antivenin approprié repose sur l'identification rapide de l'espèce ayant mordu la victime, ce qui n'est pas toujours possible, facile ou économique.

Selon l'OMS, plus de 110 000 personnes meurent chaque année des suites de morsures de serpent, et 300 000 autres subissent des amputations ou des handicaps irréversibles. Le sang de Tim Friede représente donc un espoir inestimable pour la science : son organisme a développé des anticorps capables de neutraliser une grande variété de neurotoxines mortelles. Ces résultats viennent d'être publiés dans la revue Cell et pourraient constituer la première étape vers un antivenin à large spectre.

Une vie marquée par les morsures de serpents

Friede a commencé son expérience à domicile il y a plus de 20 ans, dans sa maison du Wisconsin, poussé par un mélange de curiosité scientifique et d'expérience personnelle : alors qu'il avait 5 ans, un serpent l'a mordu, et cet épisode a marqué sa vie.

Loin de développer une aversion pour l'animal, il devint finalement collectionneur et posséda plus de 60 serpents dans son sous-sol. Il apprit à extraire leur venin et commença à s'injecter leurs toxines, cherchant à développer une auto-immunité.

Le voyage fut tout sauf indolore. Il resta dans le coma pendant quatre jours après avoir été mordu par deux cobras et avoir perdu un doigt. « Je ne voulais pas mourir. Je ne voulais pas perdre un doigt. Je ne voulais pas perdre mon emploi », a déclaré Friede lors d'une interview avec la BBC. Mais sa motivation allait au-delà de l'adrénaline ou du désir de battre un record. « C'est devenu un mode de vie, et j'ai continué à me donner à fond pour tous ces gens qui vivent à des milliers de kilomètres de chez moi et qui meurent de morsures de serpent. »

Comme il l'avait anticipé, son sang a commencé à contenir ce que peu d'humains pouvaient produire : des anticorps capables de reconnaître et de neutraliser de multiples variantes de venin.

Lorsque ses expériences sont devenues populaires sur sa chaîne YouTube, son histoire est parvenue jusqu'au Dr Jacob Glanville, PDG de la société de biotechnologie Centivax. « J'ai immédiatement pensé : Si quelqu'un au monde a développé ces anticorps largement neutralisants, c'est bien lui », a déclaré Glanville à la BBC. « Dès le premier appel, j'ai dit : Cela peut paraître un peu étrange, mais j'aimerais beaucoup obtenir un échantillon de votre sang. » Friede a accepté sans hésiter. Et ce fut une bonne décision.

Des chercheurs, dirigés par Glanville et le professeur Peter Kwong de l'Université Columbia, ont analysé le sang de Friede et ont découvert deux anticorps capables de neutraliser plusieurs classes de neurotoxines. En les combinant avec un troisième composant, ils ont conçu un cocktail qui, lors de tests sur des souris, leur a permis de survivre à des doses mortelles de venin de 13 des 19 espèces testées. Dans les six autres cas, la protection était partielle mais significative.

« Cela concerne probablement tout un groupe d'élapidés pour lesquels il n'existe pas d'antivenin », a déclaré Glanville. Pour Kwong, cette découverte représente « une protection d'une ampleur sans précédent ». Il a ajouté : « Les anticorps de Tim sont vraiment extraordinaires : il a entraîné son système immunitaire à reconnaître très largement les toxines. »

L'étude Cell s'est concentrée sur les élapidés, une famille de serpents comprenant les cobras, les mambas, les taïpans, les bungars et les serpents corail. Ces espèces partagent un type de venin à base de neurotoxines, des substances qui paralysent les nerfs et peuvent, en quelques minutes, paralyser les muscles qui contrôlent la respiration.

Le secret de son sang

Les toxines de serpent attaquent généralement trois systèmes : le système nerveux (neurotoxines), le sang (hémotoxines) et les cellules (cytotoxines). Alors que les anticorps conventionnels ciblent des parties spécifiques de chaque toxine, les anticorps de Friede ont la capacité de reconnaître des schémas communs à plusieurs toxines d'une même classe, ce qui en fait des candidats pour un antivenin à large spectre.

Si cette approche est perfectionnée, un traitement unique pour plusieurs morsures pourrait être développé. D'ailleurs, les scientifiques étudient déjà la possibilité d'ajouter un quatrième composant qui offrirait une couverture complète contre tous les élapidés. Le prochain défi consistera à s'attaquer aux vipères, l'autre grande famille de serpents venimeux, qui utilisent des venins hémotoxiques.

Bien que les résultats soient prometteurs, les experts s'accordent à dire qu'il reste encore beaucoup à faire. « C'est assurément une approche novatrice qui apporte des preuves solides de sa viabilité », a déclaré le professeur Nick Casewell, de la Liverpool School of Tropical Medicine, à la BBC. Il met toutefois en garde : le cocktail doit encore être testé de manière approfondie avant d'être utilisé chez l'homme.

Pour Friede, l'effort en valait la peine. « Je fais quelque chose de bien pour l'humanité, et c'était très important pour moi. J'en suis fier », a-t-il admis.

Son conseil, cependant, est clair : « Ne le faites pas chez vous », a-t-il déclaré à DW. Son histoire n'est pas un exemple à suivre, mais une opportunité que la science a su saisir. Et peut-être, grâce à elle, le poison cessera-t-il un jour d'être une punition indiscutable.

Références de l'actualité :

Protection contre le venin de serpent par un cocktail de varespladib et d'anticorps humains largement neutralisants ; Jacob Glanville, 2025.