Pourquoi les femmes vivent-elles plus longtemps que les hommes ? La science a enfin trouvé la réponse !
Une nouvelle étude montre que non seulement la génétique, mais aussi les comportements influencent la longévité. Les hommes peuvent donc apprendre des femmes comment réduire l'écart de durée de vie entre les sexes.
L'espérance de vie des femmes est supérieure à celle des hommes. Bien qu'il existe des différences régionales marquées, cette tendance s'observe dans le monde entier : globalement, les femmes vivent en moyenne environ cinq ans de plus que les hommes.
Cette inégalité persiste tout au long de la vie et plusieurs facteurs ont été avancés pour expliquer ce phénomène. Chez les jeunes, les taux de mortalité des garçons sont associés à des comportements plus risqués, qui les exposent particulièrement à la violence et aux accidents.
À l'âge adulte, ce sont également les habitudes à risque, telles que le tabagisme, la consommation d'alcool et de drogues, qui favorisent l'apparition de maladies chroniques.
Le poids de la biologie
Mais les chercheurs ont également toujours soupçonné que la biologie joue un rôle important non seulement dans la longévité des femmes, mais aussi dans celle de la plupart des femelles du règne animal.
La protection de l'œstrogène sur la santé cardiovasculaire et un système immunitaire plus résistant chez les femmes sont considérés comme des facteurs décisifs. Mais tout aussi importante est la prédisposition génétique à l'instinct de conservation que les femmes ont développée afin d'assurer la survie de leur descendance.
L'avantage des chromosomes identiques
L'histoire évolutive a certainement une grande influence sur la capacité des femmes à vivre plus longtemps. Une nouvelle étude internationale, menée par l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive, en Allemagne, suggère précisément une forte corrélation entre la longévité et les chromosomes identiques.
La recherche, publiée dans la revue Science Advances, a analysé les informations génétiques de 1 176 espèces, dont 528 mammifères vivant dans des zoos et 648 oiseaux, amphibiens et insectes. Selon les auteurs, il s'agit de la collecte de données la plus complète sur les différences d'espérance de vie entre les sexes.
Les résultats ont révélé des différences notables, les femelles mammifères vivant en moyenne 12 % plus longtemps que les mâles. Dans le cas des oiseaux, ce sont les mâles qui survivent aux femelles d'environ 5 %. Cela peut sembler contradictoire, mais ces conclusions sont conformes à la théorie du sexe hétérogamétique, qui propose un avantage de survie dans le cas des espèces ayant deux chromosomes identiques.
Chez les mammifères, les femelles possèdent deux chromosomes X, tandis que les mâles ont un chromosome X et un chromosome Y. Mais chez les oiseaux, c'est l'inverse : les femelles sont hétérogamétiques, avec des chromosomes ZW, tandis que les mâles possèdent deux chromosomes Z.
L'avantage des chromosomes identiques offre, en substance, une copie de sauvegarde pour les gènes vitaux. Biologiquement, ces espèces sont génétiquement mieux équipées contre les mutations génétiques, contrairement à celles qui possèdent des chromosomes différents.
La théorie ne fonctionne qu'avec les mammifères.
Cependant, les chromosomes ne racontent pas toute l'histoire. Selon l'étude, l'avantage des femmes en termes d'espérance de vie n'est constant que chez les mammifères, tandis que chez les oiseaux, les amphibiens et les insectes, les mâles ont tendance à vivre plus longtemps.
Mais les oiseaux, par exemple, étant souvent monogames, sont moins confrontés à la concurrence reproductive, ce qui contribue à donner aux mâles un avantage en termes de longévité.
Le poids du comportement
La fonction parentale joue donc un rôle important, les espèces les plus engagées dans la survie de leurs petits vivant plus longtemps.
Les résultats obtenus dans le règne animal aident donc à expliquer pourquoi les femmes survivent systématiquement plus longtemps que les hommes dans toutes les sociétés, même si la médecine et l'amélioration des conditions de vie réduisent cet écart.
Cet avantage semble être ancré depuis longtemps dans l'histoire évolutive du règne animal, mais il ne s'explique pas uniquement par des facteurs biologiques. Il s'agit plutôt d'une combinaison de caractéristiques génétiques et comportementales.
Si cette combinaison de facteurs profite aux femmes, les auteurs de l'étude soutiennent également que l'écart pourrait être réduit si les hommes adoptaient certains comportements féminins, comme prendre davantage soin de leur santé ou s'impliquer davantage dans l'éducation de leurs enfants.
Pour eux, l'évolution est peut-être déjà en marche, une grande partie des jeunes générations ayant déjà commencé à partager les responsabilités domestiques. L'égalité des sexes n'est finalement pas seulement une question de justice, mais aussi de survie.
Références de l'article :
Johanna Staerk, Dalia A. Conde, Morgane Tidière, Jean-François Lemaître, András Liker, Balázs Vági, Samuel Pavard, Mathieu Giraudeau, Simeon Q. Smeele, Orsolya Vincze, Victor Ronget, Rita da Silva, Zjef Pereboom, Mads F. Bertelsen, Jean-Michel Gaillard, Tamás Székely & Fernando Colchero. Sexual selection drives sex difference in adult life expectancy across mammals and birds. Science Advances
Saloni Dattani and Lucas Rodés-Guirao. Why do women live longer than men? Our World in Data.
Hazzard WR. Why do women live longer than men? Biologic differences that influence longevity. National Library of Medicine