Qu’est-ce qu’une étoile filante et en quoi se différencie-t-elle d’une météorite ?

Les roches qui voyagent dans l'espace en attendant que la gravité d'une planète les attire vers leur destination sont généralement appelées météoroïdes. Elles peuvent être aussi petites qu'un grain de poussière ou aussi grandes qu'un petit astéroïde.

Elles naissent de fragments détachés de corps célestes plus grands, qu'il s'agisse de comètes ou de petits morceaux d'astéroïdes, et certaines proviennent même de la Lune ou de Mars. Leur composition varie : elles peuvent être rocheuses, métalliques ou un mélange des deux.

Lorsqu'un météoroïde pénètre dans l'atmosphère terrestre, le frottement avec l'air le réchauffe et le fait briller. C'est à ce moment-là qu'il se transforme en météore. Cette lumière fugace que nous voyons traverser le ciel et que nous appelons communément « étoile filante », bien qu'elle n'ait rien à voir avec les étoiles.

Chaque jour, la Terre reçoit environ 48,5 tonnes de matière météorique. La plupart se désintègre dans l'atmosphère sans laisser de trace. Si le météore brille plus que Vénus, on l'appelle « boule de feu », un phénomène spectaculaire qui peut illuminer le ciel nocturne pendant plusieurs secondes.

La clé réside dans le lieu : le météoroïde se trouve dans l'espace, le météore brille dans l'atmosphère et, même si ce n'est que brièvement, son apparition nous relie à l'Univers et éveille notre curiosité pour ce qui se trouve au-delà.

La traînée des comètes

Par nuit claire, vous pouvez observer quelques météores par heure, mais lors d'une pluie de météores, leur nombre augmente considérablement. Ces événements se produisent chaque année lorsque la Terre traverse des zones contenant de nombreux fragments ou débris spatiaux, provenant principalement de comètes.

Cela signifie que les pluies de météores se produisent lorsque notre planète traverse la traînée de poussière laissée par les comètes et parfois par les astéroïdes. Bien qu'elles semblent spectaculaires, la plupart de ces fragments ont la taille d'un grain de sable ou d'un haricot.

Ces pluies tirent leur nom de la constellation proche du point d'où elles semblent provenir (appelé radiant). Les plus célèbres sont les Perséides, qui atteignent leur apogée vers le 12 août, où chaque météore provient de la comète Swift-Tuttle, une visiteuse régulière du système solaire.

Outre les Perséides, il existe d'autres pluies météorites remarquables, telles que les Orionides et les Eta Aquarides, liées à la comète Halley ; les Léonides, quant à elles, proviennent de la comète Tempel-Tuttle. Comme nous pouvons le constater, chacune d'entre elles offre un spectacle unique qui transforme le ciel nocturne en une scène stellaire.

La survivante

Une météorite est un rocher spatial qui parvient à traverser l'atmosphère sans se désintégrer complètement. Bien que la plupart se vaporisent, une petite fraction (moins de 5 %) survit et atteint le sol :

Leur taille varie généralement entre celle d'une fève et celle d'un poing, et leur surface présente une couche brûlée appelée « croûte de fusion », formée par la chaleur extrême lors de leur passage dans l'atmosphère, ce qui permet de les distinguer des autres roches terrestres.

Bien que beaucoup proviennent d'anciens astéroïdes, il n'est pas courant d'en trouver après une pluie d'étoiles filantes, car les fragments laissés par les comètes sont très fragiles et se désintègrent avant de toucher le sol. Ne vous attendez donc pas à en ramasser un après chaque événement.

Les météorites sont des trésors scientifiques, car elles contiennent des indices sur la formation des planètes et l'histoire du système solaire. En les analysant, les scientifiques découvrent leur âge, leur composition et les impacts qu'elles ont subis. Elles sont comme des capsules temporelles qui nous relient à l'origine de l'univers.

Capturer la magie

Ces « étoiles » vous inspirent ? Alors essayez de capturer une pluie de météores avec votre appareil photo ! Il vous faudra de la patience et un peu de chance, car les météores apparaissent sans prévenir. L'idéal est d'utiliser un appareil photo reflex numérique ou hybride avec des commandes manuelles et un trépied stable pour les longues expositions.

Pour réussir, éloignez-vous des lumières de la ville et recherchez des cieux sombres :

• Utilisez un objectif grand angle pour couvrir une plus grande partie du ciel et augmenter vos chances.
• Faites la mise au point manuellement sur l'infini et effectuez des essais jusqu'à ce que les étoiles apparaissent nettes, et non comme des taches floues.

Pour éviter que les étoiles ne soient floues lors de longues expositions, appliquez la « règle des 500 » : divisez 500 par la distance focale de votre objectif en millimètres. Le résultat indique combien de secondes vous pouvez garder l'obturateur ouvert sans que les étoiles ne se transforment en lignes.

Une fois que tout est prêt, le plus important est de profiter du spectacle et de se rappeler que les meilleures heures pour observer les météores sont après minuit et avant l'aube. Emportez votre appareil photo, une couverture et une chaise confortable. Vous capturerez peut-être une image stellaire qui vous donnera l'impression de faire partie du cosmos !