Pourquoi la chaleur humide est-elle si dangereuse pour la santé ?

Une récente étude de biologistes canadiens a permis d'établir les limites de la résistance du corps humain à la chaleur humide, bien plus dangereuse pour la santé que la chaleur sèche.

Une expérience pour définir le seuil de tolérance à la chaleur humide

Nous sommes tous habitués à la chaleur durant la saison estivale mais nous avons tous également pu remarquer à quel point la chaleur moite était désagréable. En effet, la chaleur avec un taux d'humidité élevé dans l'atmosphère est bien moins facile à supporter qu'une chaleur sèche.

L'expérience a d'abord commencé avec un taux d'humidité à 28% avant que celui-ci ne soit progressivement augmenté dans la pièce en question, et ce jusqu'à ce que les volontaires n'en puissent plus et demandent à sortir. La majorité d'entre eux ont ainsi abandonné lorsque le taux d'humidité approchait les 50%, toujours sous une température stable de 42°C.

Les cobayes ont ainsi montré des signes de surchauffe à partir de ce seuil, c'est à dire que la température interne de leur corps commençait à monter au-delà des 40°C, ce qui induit un risque non négligeable pour la santé. Une température corporelle aussi élevée peut entraîner un dysfonctionnement plus ou moins rapide et finalement une insuffisance fonctionnelle de la plupart des organes.

Cette expérience a ainsi démontré les dangers de la chaleur humide sur notre corps. Autant le corps humain est adapté aux régions désertiques et peut ainsi supporter plus facilement une chaleur sèche intense, autant celui-ci est bien plus vulnérable à une chaleur humide, typique des régions tropicales.

Pourquoi le corps ne supporte-t-il pas la chaleur humide ?

Ceci s'explique pourtant assez simplement. L'air saturé en vapeur d'eau bloque l'évaporation de la sueur, celui-ci ne pouvant plus contenir d'humidité supplémentaire. Ainsi, la chaleur s'accumule petit à petit avant d'arriver aux limites de la thermorégulation, ce qui est mortel au bout de quelques heures et ce peu importe l'état physique de la personne concernée. Le risque est bien sûr encore plus important pour les personnes vulnérables, c'est à dire les personnes âgées ou encore les personnes affaiblies par des maladies.

À l'inverse, si la chaleur est sèche, la transpiration peut jouer plus facilement son rôle en s'évaporant de notre peau et ainsi permettre à notre corps de réguler sa température efficacement. C'est pour cela que 35°C avec 20% d'humidité dans l'atmosphère sera bien plus supportable que 35°C avec un taux d'humidité élevé. En France, ces conditions se rencontrent d'ailleurs régulièrement près de la Méditerranée durant l'été.

Avec le réchauffement climatique, il est tout à fait probable que des conditions similaires à celles simulées durant l'expérience citée précédemment se produisent de façon régulière à travers le monde dans un avenir proche. De plus en plus de simulations projettent effectivement des épisodes de chaleur humide potentiellement fatale pour les humains mais aussi pour d'autres animaux.

Selon les projections, les premières régions touchées par ces chaleurs humides potentiellement fatales seraient le golfe Persique, une partie de l'Inde, du Pakistan et de l'Asie du Sud-Est mais également le Midwest américain et même les abords de la Méditerranée. Le Nord de l'Australie, l'Amérique du Sud et l'Afrique centrale seraient également touchés.

Ainsi, ces régions, dont potentiellement certaines se trouvant en France, deviendront quasiment inhabitables quelques heures ou quelques jours par an. Sauf à se trouver dans un endroit à l'abri de la chaleur dans un bâtiment climatisé, il ne sera plus possible de vivre correctement, du moins sans prendre des risques non négligeables pour sa santé.

Référence de l'article :

Quelle est la résistance des humains aux chaleurs humides ?, Francetvinfo (26/04/2025), Vincent Nouyrigat