Peut-on "geler" les nuages ?
Des chercheurs de l'ETH Zurich ont découvert une force subtile dans la formation des nuages : la poussière du désert. Grâce à des données satellitaires recueillies au cours des 35 dernières années, ils ont déterminé que la poussière du désert peut jouer un rôle important dans la formation des nuages de glace.
La façon dont les nuages gèlent est un élément important du puzzle des derniers modèles climatiques.
Les nuages peuvent-ils geler à cause des particules de poussière ?
Une nouvelle étude de l'ETH Zurich montre que des particules de poussière naturelle provenant de déserts lointains peuvent provoquer le gel des nuages dans l'hémisphère nord. Ce mécanisme influence la quantité de lumière solaire réfléchie par un nuage et la façon dont il peut produire de la pluie et de la neige, avec des implications majeures pour les prévisions climatiques mondiales.
De minuscules particules sont soulevées par le vent et transportées dans la haute atmosphère, ce qui peut alors provoquer la congélation des gouttelettes de nuages.
Une découverte importante pour les pays du Nord
Ce processus est particulièrement important dans les régions du nord, où les nuages se forment souvent à des températures juste en dessous de zéro.
La poussière transforme les nuages en glace
L’équipe de recherche s’est concentrée sur les nuages en phase mixte, qui contiennent à la fois de l’eau surfondue et de la glace et se forment entre −39 °C et 0 °C.
Ces nuages sont courants dans les régions de latitude moyenne et élevée et sont connus pour être extrêmement sensibles aux changements de leur environnement.
Les chercheurs ont découvert un schéma remarquable : plus il y a de poussière et plus les nuages sont froids, plus les nuages de glace apparaissent fréquemment.
Les résultats concordent avec ceux du laboratoire
De plus, ce modèle correspondait presque parfaitement aux prédictions des expériences en laboratoire sur la manière dont la poussière déclenche la congélation des gouttelettes.
L'équipe de recherche souligne la nécessité de mener des études plus approfondies afin de mieux comprendre comment d'autres facteurs, comme la force des courants ascendants ou l'humidité, influencent le gel des nuages. Pour l'instant, une chose est claire : de minuscules particules de poussière contribuent à façonner les nuages au-dessus de nos têtes et, par conséquent, à l'avenir de notre climat.
Références de l'actualité :
D. Villanueva (2025). La congélation des gouttelettes entraînées par la poussière explique la phase du sommet des nuages dans les régions extratropicales du nord.
ETH Zürich. (2025). Vous souhaitez geler un nuage ? La poussière du désert pourrait vous aider !