8 planètes actuellement dans le système solaire ! Pourrions-nous avoir d'autres voisins sans le savoir ?

Le système solaire ne se résume pas au Soleil. Il se compose d'une variété d'objets, dont des planètes, des lunes, des astéroïdes et des comètes, en orbite autour de notre étoile centrale.

Cependant, au cours de l'histoire, le nombre de planètes dans le système solaire a fluctué, ce qui pose l'énigme de l'existence de 15 anciennes planètes qui ont mystérieusement disparu.

L'évolution de la définition du concept de planète

La définition d'une planète a évolué au fil du temps. Traditionnellement, les Grecs de l'Antiquité appelaient "planètes" les corps célestes qui semblaient se déplacer différemment des étoiles fixes dans le ciel.

Il s'agit de Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Avec l'avènement de l'héliocentrisme, la Terre a été ajoutée comme planète supplémentaire. Cependant, la définition moderne d'une planète a subi d'importants changements.

En 2006, l'Union astronomique internationale (UAI) a établi trois critères pour qualifier un objet de planète : il doit être en orbite directe autour du Soleil, avoir une masse suffisante pour atteindre l'équilibre hydrostatique et avoir débarrassé son orbite d'autres objets.

Les 8 planètes d'aujourd'hui

Malgré la clarté de ces critères, l'histoire du système solaire est marquée par des fluctuations du nombre de planètes.

En 2006, Pluton a été retirée de la liste en raison de son incapacité à remplir le troisième critère de dégagement de son orbite. Ce changement a réduit le nombre de planètes du système solaire de 9 à 8.

Toutefois, ce n'est pas la première fois que le nombre de planètes change. Au fil des siècles, les découvertes astronomiques ont conduit à une réévaluation de ce qui est considéré comme une planète. Des cinq planètes connues des Grecs de l'Antiquité à l'ajout d'Uranus et de Neptune au XVIIIe siècle, la liste des planètes a évolué.

L'histoire surprenante des 15 planètes du système solaire

Entre le 17e et le 18e siècle, la science considérait qu'il y avait jusqu'à 15 planètes dans le système solaire. À la fin du 17e siècle, Uranus a été découverte. Plus tard, en 1801, Cérès a été détectée dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Les six années suivantes ont vu la découverte de Pallas, Junon et Vesta, qui orbitent à une distance similaire du Soleil. Dans les années 1840, Astraea, Hebe et Iris ont été découvertes, également dans cette région du système solaire.

Le problème est que leurs orbites étaient très inélastiques et présentaient les caractéristiques des planètes. Malgré leur petite taille, elles ont d'abord été considérées comme telles. C'est également dans les années 1840 qu'a été détectée Neptune, un objet très similaire à Uranus mais dont l'orbite est encore plus éloignée que la sienne. Par conséquent, à l'époque de sa découverte, Neptune était considérée comme la quinzième planète.

La présence d'autres objets entre Mars et Jupiter a conduit les astronomes à soupçonner qu'il ne s'agissait pas vraiment de planètes. Un catalogue publié en 1867 classe ces objets dans la catégorie des "planètes mineures" ou des "astéroïdes". Plus d'un siècle plus tard, le système solaire comptera huit planètes avec l'inclusion de Pluton en tant que planète naine.

À la recherche de planètes perdues

On pense également que ces ceintures d'astéroïdes pourraient être des vestiges d'anciennes planètes ou que certaines d'entre elles errent actuellement dans l'espace. Les scientifiques continuent de spéculer sur le sort de ces planètes perdues : certains suggèrent qu'elles ont pu être éjectées du système solaire en raison d'interactions gravitationnelles avec d'autres corps du système solaire.

D'autres avancent l'hypothèse qu'elles auraient été détruites par des collisions catastrophiques avec des astéroïdes ou des comètes. L'énigme de ces planètes perdues du système solaire continue de déconcerter les scientifiques, qui poursuivent la recherche de la mystérieuse planète Neuf, et de frapper l'imagination du public.

Mais comme l'exploration spatiale et la recherche astronomique continuent de progresser, il est probable qu'un jour nous éluciderons le mystère de leur disparition et découvrirons la vérité cachée dans les coins les plus reculés de notre système solaire.