L’eau de fonte de l’Antarctique a apporté beaucoup moins de fer que ne le supposaient les modèles climatiques

Les scientifiques de l’océan Austral ont longtemps espéré que la fonte de la glace antarctique puisse avoir un effet positif et être bénéfique pour le climat.

L’idée était qu’une plus grande quantité d’eau de fonte impliquait davantage de fer dans l’océan, et que ce fer pouvait stimuler les proliférations de phytoplancton capables d’extraire le dioxyde de carbone de l’air. Cependant, de récentes mesures de terrain réalisées en Antarctique occidental ont remis en question cette affirmation.

Des chercheurs de l’Université Rutgers–New Brunswick affirment que l’eau issue de la fonte d’une plateforme de glace a apporté beaucoup moins de fer que ne l’avaient supposé de nombreuses études, et que la majeure partie du fer présent dans la zone semble provenir d’une autre source.

Les observations de terrain dépassent la théorie

L’équipe s’est concentrée sur la plateforme de glace Dotson, en mer d’Amundsen, où des eaux océaniques profondes relativement chaudes s’engouffrent dans des cavités sous les plateformes de glace flottantes et provoquent la fonte par en dessous.

En 2022, les chercheurs ont prélevé des échantillons d’eau à l’endroit où l’eau de mer pénètre dans la cavité puis à sa sortie, après mélange avec l’eau de fonte, afin de mesurer précisément ce qui changeait, plutôt que de s’appuyer uniquement sur des simulations.

« Il a été largement admis que la fonte des glaciers sous les plateformes de glace apporte une quantité importante de fer biodisponible dans les eaux situées à proximité, dans le cadre d’un processus de fertilisation en fer naturellement induit par les glaciers », a déclaré Rob Sherrell, professeur à Rutgers et chercheur principal de l’étude.

Il a ajouté que ces nouveaux résultats révisent cette hypothèse et que la quantité de fer transportée par l’eau de fonte était « plusieurs fois inférieure aux estimations précédentes ».

L’auteur principal de l’étude, Venkatesh Chinni, a mesuré les concentrations de fer, en analysant à la fois le fer dissous et le fer lié aux particules, tandis que d’autres chercheurs ont utilisé des « empreintes » isotopiques pour retracer l’origine probable du fer, déterminant ainsi s’il provenait de la fonte des glaces, des eaux profondes ou des sédiments.

D’où vient le fer ?

La répartition mise en évidence par les chercheurs est assez claire. Selon l’étude, l’eau de fonte ne représentait qu’environ 10 % du fer dissous s’écoulant hors de la cavité, tandis que la majorité provenait des eaux océaniques profondes (62 %), et 28 % supplémentaires des sédiments du plateau continental.

« Environ 90 % du fer dissous qui sort de la cavité sous la plateforme de glace provient des eaux profondes et des sédiments situés en dehors de la cavité, et non de l’eau de fonte », a déclaré Chinni.

Les données isotopiques ont également mis en évidence un autre aspect important : sous le glacier, au niveau du socle rocheux, une couche d’eau de fonte pauvre en oxygène peut favoriser la dissolution des roches et ainsi libérer du fer plus facilement.

« Notre affirmation dans cet article est que l’eau de fonte en elle-même transporte très peu de fer, et que la majeure partie du fer qu’elle véhicule provient du broyage et de la dissolution du socle rocheux dans la couche liquide située entre la roche et la glace, et non de la glace responsable de l’élévation du niveau de la mer », a expliqué Sherrell.

Ces résultats suggèrent donc que les modèles climatiques pourraient devoir considérer la fonte des plateformes de glace comme une source de fer bien plus faible qu’on ne le pensait auparavant, estiment les scientifiques.

Référence de l'article :

Iron supply to the Amundsen Sea, Antarctica is dominated by circumpolar deepwater and continental subglacial sources, published in Communications Earth & Environment, February 2026.