Journée mondiale des abeilles. Découvrez le côté caché de ces pollinisatrices et préparez-vous à rester bouche bée
Ce mardi 20 mai, l’ONU célèbre les merveilles que ces insectes accomplissent pour nous. C’est le prétexte idéal pour découvrir 10 talents incroyables des abeilles, déjà démontrés par la science.
Nous savons parfaitement pourquoi les abeilles sont si essentielles à la vie sur Terre. Avec plus de 20 000 espèces recensées dans le monde, elles sont responsables, directement ou indirectement, de la pollinisation d’environ 80 % des aliments que nous consommons ou qui sont consommés dans le règne animal.
Si les abeilles venaient à disparaître, les conséquences seraient catastrophiques : la production alimentaire, la biodiversité, la chaîne alimentaire et l’équilibre des écosystèmes en seraient profondément bouleversés.
Nous avons donc envers elles une dette de gratitude que nous ne pourrons jamais vraiment rembourser. Instituée par les Nations Unies en 2017, la Journée mondiale de l’abeille est célébrée ce mardi 20 mai. Elle rappelle que ce n’est pas seulement à elles de prendre soin de nous. À nous aussi d’être vigilants et de tout faire pour qu’elles continuent à adoucir la vie sur Terre.
Dix talents incroyables que les abeilles cachent
À l’occasion de la Journée mondiale de l’abeille, ce mardi 20 mai, découvrez quelques-uns de leurs secrets les plus étonnants. Car leurs talents ne se limitent pas à la pollinisation et à la production de miel.
Nous avons sélectionné 10 caractéristiques qui révèlent d’autres prouesses tout aussi extraordinaires, comme leur sens de l’organisation, leur intelligence, leur bon sens et même leurs émotions. Préparez-vous à rester bouche bée devant ce que la science a déjà découvert à leur sujet.
1 – Coopération dans les moments difficiles
Dans les années 1950, le biologiste allemand Martin Lindauer a découvert que les décisions des abeilles concernant leur lieu d’hivernage sont prises collectivement. Il a aussi observé que les essaims régulent la température des ruches en coordonnant le battement de leurs ailes pour les réchauffer ou les refroidir.
2 – Notions d’astronomie
Dans les années 1940, le zoologiste austro-allemand Karl von Frisch a révélé le sens caché de la danse des abeilles à l’intérieur des ruches.
Derrière leur chorégraphie se cachent des formules mathématiques et des principes d’astronomie, qui permettent aux abeilles de transmettre à leurs congénères des informations sur l’emplacement des sources de nourriture.
Leurs mouvements fournissent des données telles que la notion du temps, la distance, la position du Soleil au fil de la journée ou encore la vitesse du vent, indiquant avec précision le chemin à suivre pour atteindre la destination souhaitée.
3 – Pensée abstraite
Après avoir démontré que les abeilles comprennent le concept de zéro et des opérations mathématiques simples, des scientifiques français et australiens leur ont appris à associer des informations sur l’emplacement de la nourriture à des symboles et des couleurs.
C’est une capacité que l’on pensait réservée aux espèces dotées de grands cerveaux. Or, l’abeille ne possède même pas un million de neurones, contre 86 milliards chez l’humain.
4 – Frustrations, joie et peur
Dans son livre What a Bee Knows – Exploring the Thoughts, Memories, and Personalities of Bees, l’entomologiste américain Stephen Buchmann affirme que les abeilles manifestent des émotions complexes telles que l’optimisme, la frustration, la joie ou la peur — des traits généralement associés aux mammifères.
Leurs expériences ont également montré que les abeilles peuvent présenter des symptômes similaires à ceux du trouble de stress post-traumatique, reconnaître différents visages humains, ou encore traiter des souvenirs à long terme pendant leur sommeil — et peut-être même rêver.
5 – L’importance du jeu
Samadi Galpayage, chercheur à la Queen Mary University of London, a révélé dans une étude publiée en 2022 que les faux-bourdons interagissent avec des balles en bois sans aucun entraînement ni attente de récompense, ce qui suggère que cette activité est pratiquée pour le simple plaisir de jouer.
6 – Gourmandes comme les humains
En 2020, la chercheuse Lars Chittka, également de la Queen Mary University of London, a découvert que la dopamine et la sérotonine — des substances chimiques qui régulent l’humeur — augmentent chez les abeilles lorsqu’elles reçoivent du saccharose. Ce processus est d’ailleurs similaire au mécanisme de récompense observé chez les humains lorsqu’ils mangent une friandise.
7 – Sentinelles des villes
L’étude Holobiont Urbanism, menée fin 2023 par des universités américaines, a conclu que les ruches d’abeilles urbaines fournissent des données sur la santé humaine, les pathogènes, la flore et l’environnement des villes où elles se trouvent.
Des études récentes menées à partir d’échantillons de miel ont également révélé la présence de contaminants dans la région métropolitaine de Londres. Les analyses ont permis aux scientifiques de cartographier la pollution du sol par les métaux lourds, contribuant ainsi à une meilleure compréhension de la santé environnementale.
8 – Adaptation aux milieux urbains
Les abeilles des villes ont un cerveau plus développé que leurs congénères des campagnes. Cette différence a été rapportée dans une étude internationale publiée à la mi-2023. Cette évolution cérébrale serait liée à la nécessité de s’adapter à des environnements urbains plus complexes et exigeants.
9 – Décisions sophistiquées
Une étude publiée en juin 2023 par des chercheurs américains, australiens et britanniques a révélé que les abeilles prennent des décisions plus rapides et plus élaborées que les primates lorsqu’il s’agit de choisir des sources de nourriture.
Le modèle comportemental observé continue d’être étudié dans le but de développer un système autonome de prise de décision, avec un potentiel d’application en robotique.
10 – Actes d’altruisme
Des scientifiques de la Penn State ont démontré, fin 2023, que le comportement altruiste des abeilles mellifères est hérité génétiquement de leurs mères. Les femelles désactivent leurs propres ovaires, laissant la fonction reproductive exclusivement à la reine.
Références de l'article :
Jose B. Lanuza, Miguel Á. Collado, Ferran Sayol, Daniel Sol & Ignasi Bartomeus. Brain size predicts bees' tolerance to urban environments. Biology Letters.
Tania Munz. The Dancing Bees - Karl von Frisch and the Discovery of the Honeybee Language. Chicago University.
Thomas D. Seeley, Kevin Passino, Kirk Visscher. Group Decision Making in Honey Bee Swarms. American Scientist.
Scarlett R. Howard, Aurore Avarguès-Weber, Jair E. Garcia, Andrew D. Greentree and Adrian G. Dyer. Symbolic representation of numerosity by honeybees (Apis mellifera): matching characters to small quantities. Proceedings of the Royal Society.
Elizabeth Hénaff, Devora Najjar, Miguel Perez, Regina Flores, et al. Holobiont Urbanism: sampling urban beehives reveals cities' metagenomes. Environmental Microbiome.
Jillian Shaw, Caitlin Cunningham, Simon Harper, Abby Ragazzon-Smith, Paul R. Lythgoe, Tony R. Walker. Biomonitoring of honey metal(loid) pollution in Northwest England by citizen scientists. Environmental Advances.
HaDi MaBouDi, James A.R. Marshall, Neville Dearden, Andrew B. Barron. How honey bees make fast and accurate decisions. Computational and Systems Biology.