Comment s’est formée l’une des chaînes de montagnes les plus impressionnantes de la planète ?
Une étude révèle les secrets de la formation primitive des Andes, en utilisant les zircons comme capsules temporelles pour reconstituer leur évolution géologique.
La Cordillère des Andes, impressionnante colonne vertébrale qui traverse l'Amérique du Sud, renferme dans ses roches les secrets de sa naissance.
Une étude publiée dans la revue Nature Communications révèle des détails inédits sur les 100 premiers millions d'années de cette chaîne de montagnes, grâce à l'analyse des zircons, des minéraux qui fonctionnent comme des enregistrements du temps géologique.
La naissance d'une chaîne de montagnes
Imaginez les Andes comme un puzzle géant qui a été assemblé au cours de millions d’années. Chaque pièce de ce puzzle est un rocher qui raconte une histoire unique.
La recherche, dirigée par le chercheur José Joaquín Jara et une équipe du Millennium Nucleus of Metal Tracers et de l'Université du Chili, a reconstitué comment la Cordillère Côtière, précurseur des Andes actuelles, a pris forme il y a entre 200 et 100 millions d'années.
« Nous avons pu constater que la Cordillère Côtière s'est formée au cours de multiples épisodes magmatiques, tous liés à des changements dans la structure des plaques tectoniques », a expliqué Jara, premier auteur de l'étude, dans un communiqué de presse du Département de Géologie de l'Université du Chili.
Magmatisme par étapes : une formation lente
Comme expliqué dans l’article, six périodes majeures d’activité volcanique et magmatique ont été identifiées, survenues entre 215 et 94 millions d’années auparavant.
Pour mieux comprendre, imaginons que la chaîne de montagnes est comme un bâtiment en construction. Au lieu d’être construit en une seule fois, elle a été construite par couches, avec des matériaux et des procédés différents à chaque étape.
Au début, la zone où se trouvent aujourd’hui les Andes était un territoire en constante expansion et fracture, semblable à ce qui se passe lorsque l’on étire une pâte à pain jusqu’à ce qu’elle se fissure.
Au fil du temps, les mouvements des plaques tectoniques ont rendu le terrain plus compact et plus stable, permettant à la chaîne de montagnes de se consolider.
Un héritage pour la science chilienne
Cette étude représente une étape importante dans la recherche géologique au Chili. En effectuant toutes les analyses dans les laboratoires nationaux, les chercheurs ont démontré qu’il est possible de réaliser une science de haut niveau dans notre pays.
José Joaquín Jara, auteur principal de l'étude.
Les implications de cette recherche vont au-delà de la géologie. La Cordillère Côtière abrite d’importants gisements minéraux et les résultats de l’étude ouvrent de nouvelles perspectives pour comprendre comment ils se sont formés.
Avec ces travaux, le Chili contribue non seulement à la connaissance mondiale sur la formation des Andes, mais renforce également son leadership en géosciences au niveau international.
L'histoire de la chaîne de montagnes, écrite en zircons, continue de révéler ses secrets, et les scientifiques chiliens sont déterminés à continuer de les déchiffrer.
Sources et références de l'actualité :
- J. Jara. La construction épisodique de la Cordillère des Andes ancienne dévoilée par la pétrochronologie du zircon. Nature Communications. (2021).
- Département de géologie, Université du Chili. Des recherches révèlent l’évolution de la cordillère des Andes au cours de ses 100 premiers millions d’années. Publié dans la section actualités de l'institution.