Alerte au "3ème pôle" de la Terre : les montagnes occidentales de l'Himalaya n'ont presque pas de neige !

La chaîne de montagnes de l'Himalaya, également appelée « troisième pôle », car elle stocke plus d'eau gelée que n'importe quel autre endroit au monde, à l'exception des calottes glaciaires de l'Arctique et de l'Antarctique, connaît une véritable difficulté : le manque de neige.

Les sommets des montagnes de la région himalayenne de l'Hindu Kush, généralement recouverts d'une vaste couverture de neige blanche en hiver, ont cette année une couleur différente, celle des pierres et des galets qui les composent. Cette réalité est évidente dans toute cette vaste chaîne de montagnes, avec une incidence particulière dans cette région occidentale.

Cet hiver s'est révélé particulièrement atypique, avec de faibles précipitations et, bien entendu, peu ou pas de neige sur l'ensemble de la région. Elle a cependant suivi une tendance qui s’est progressivement révélée de plus en plus effrayante.

Un ensemble de recherches suggère que la superficie des glaciers himalayens a diminué de 40 % depuis le Petit Âge Glaciaire, il y a entre 400 et 700 ans, et qu'au cours des dernières décennies, la fonte des eaux s'est accélérée plus rapidement que dans d'autres régions montagneuses du monde. Des études, en fonction du niveau de réchauffement climatique, prévoient qu'au moins un tiers, voire deux tiers, des glaciers de la région pourraient disparaître d'ici la fin du siècle.

Ces changements peuvent avoir diverses conséquences dans une région densément peuplée. Un milliard de personnes dépendent des systèmes fluviaux de l'Indus, du Gange et du Brahmapoutre, qui sont en partie alimentés par la fonte cyclique naturelle des neiges et des glaciers de la région pendant les périodes plus chaudes.

La neige est une source importante de subsistance dans les régions montagneuses, s'accumulant généralement entre les mois d'octobre et de mars. La couverture neigeuse agit comme une couverture isolante qui protège les cultures dormantes, permettant la croissance des racines, empêchant la pénétration du gel et protégeant le sol de l'érosion.

Le manque d’eau et les pluies irrégulières dans toute la région himalayenne peuvent potentiellement avoir des impacts écologiques négatifs dans la région, du point de vue hydrologique, comme nous l’avons vu, mais aussi du point de vue agricole et agroforestier. Les producteurs agricoles sont naturellement inquiets, car les faibles chutes de neige ont un impact direct et grave sur l'agriculture.

Cela est particulièrement grave pour la région himalayenne de l’Hindu Kush, qui dépend fortement de l’agriculture. L’absence d’accumulation suffisante de neige signifie que lors de sa fonte, il y aura moins de « ruissellement », ce qui signifie qu’il y aura moins d’eau excédentaire s’écoulant à la surface de la terre et dans les cours d’eau à proximité.

En moyenne, la fonte annuelle des glaces contribue à environ 23 % du débit des douze principaux bassins fluviaux qui prennent leur source dans les hauteurs de l'Hindu Kush Himalaya et s'écoulent vers les terres agricoles et les villes situées en aval.

Avec moins de chutes de neige, il y aura moins de neige au sol, avec moins d'épaisseur de neige, ce qui signifie qu'il y aura moins de neige fondue s'écoulant dans les rivières et les ruisseaux. Par conséquent, moins de neige au fil du temps pourrait réduire considérablement l’eau destinée à l’agriculture au moment où elle est le plus nécessaire, mettant ainsi en danger l’irrigation des champs ou les moyens de subsistance du bétail.

D'autres secteurs comme le tourisme sont également touchés par le manque de neige. Cette réalité est encore plus dure dans les économies locales, comme celles de cette région, qui dépendent fortement de ces activités saisonnières pour survivre tout au long de l'année.

Une perturbation locale aux effets globaux

L’augmentation des températures moyennes mondiales influence plusieurs phénomènes météorologiques à l’échelle régionale et mondiale. Bien que les mécanismes physiques précis ne soient pas entièrement compris, on pense qu’il contribue aux conditions prolongées et plus intenses de La Niña et d’El Niño. Ces perturbations des régimes climatiques ont à leur tour un impact sur les « perturbations occidentales », un phénomène météorologique ayant une influence significative sur le régime hydrologique de l’Himalaya de l’Hindu Kush.

La « perturbation occidentale » se forme sur la mer Méditerranée, la mer Caspienne et la mer Noire et se déplace vers l’est, traversant l’Irak, l’Iran, l’Afghanistan et le Pakistan avant d’atteindre le nord et le nord-ouest de l’Inde et l’ouest du Népal. Il joue donc un rôle essentiel dans le maintien de l’eau pour l’agriculture dans la région himalayenne de l’Hindu Kush pendant l’hiver, car il constitue la principale source de neige qui alimente ses glaciers.

Les anomalies de température enregistrées en 2023, l’année la plus chaude jamais enregistrée, à 1,5°C au-dessus des niveaux préindustriels, ont affaibli et retardé les « perturbations occidentales », affectant les précipitations hivernales, la production agricole et les chutes de neige dans la région occidentale de l’Himalaya.

La neige contribue à soutenir les glaciers, tandis que la couverture neigeuse aide à réguler les températures à la surface des terres, et les variations de la couverture neigeuse peuvent affecter les régimes météorologiques régionaux.

On pense que le refroidissement associé aux sols humides du printemps et aux fortes accumulations de neige en Eurasie altère l’arrivée de la saison de la mousson d’été et influence sa force et sa durée. La région a connu ces dernières années des moussons prolongées, caractérisées par de fortes précipitations.

La mousson de 2023 dans l’est de l’Himalaya a provoqué des inondations désastreuses, accompagnées de nombreux glissements de terrain. Plus au nord, des changements sont visibles, notamment un changement dans les cycles de précipitations. Les régions qui connaissaient traditionnellement des chutes de neige connaissent désormais des pluies plus fréquentes.