Australie : des oiseaux ont-ils vraiment changé de sexe à cause de la pollution ?

    5 à 6% des oiseaux étudiés avaient changé de sexe au cours de leur vie. Est-ce la faute aux perturbateurs endocriniens ?

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    Les loriquets arc-en-ciel font partis des 5 espèces d'oiseaux australiens étudiées par les scientifiques pour vérifier leur capacité à changer de sexe à l'âge adulte.

    Elles naissent femelles et meurent avec l'organe reproducteur d'un mâle. Des chercheurs australiens ont récemment été extrêmement surpris par des espèces d'oiseaux tout à fait communes. Ces dernières ont été capables de changer de sexe au cours de leur vie. Environ 5 à 6% des spécimens étudiés étaient nés avec le chromosome d'un genre et mort avec les organes reproducteur d'un autre.

    Tout commence lorsque des chercheurs de l’université de la Sunshine Coast (Australie) souhaitent étudier 5 espèces d'oiseaux australiens communs : les kookaburras, les pies d'Australie, les loriquets arc-en-ciel, les loriquets à poitrine écailleuse et les pigeons huppés. L'équipe analyse 480 spécimens morts provenant d'hôpitaux pour animaux sauvages dans le sud-est du Queensland.

    Les individus décédés ont subi un test ADN afin de déterminer leur sexe à la naissance. Pour comprendre, il faut savoir que chez les oiseaux : les mâles portent une paire de chromosomes Z et les femelles un Z et un W. Mais les chercheurs ont été confrontés à des résultats surprenants. Après la dissection des oiseaux, il s'est avéré que 24 spécimens présentaient une discordance entre leurs chromosomes sexuels et leur organe reproducteur.

    Pensant à une erreur, les scientifiques vérifient à nouveau les analyses : "Je me demandais si c’était bien ça. Alors on a revérifié, revérifié, revérifié. Et puis on s’est dit : “Oh mon Dieu !”'", détaille Dominique Potvin, co-auteur de l'étude et professeure à l’Université de la Sunshine Coast.

    Avant de poursuivre : "Cela indique que la détermination du sexe chez les oiseaux sauvages est plus fluide que ce que nous pensions, et peut persister jusqu’à l’âge adulte". Sur les 24 individus qui avaient transitionné au cours de leur vie, la majorité était des oiseaux génétiquement femelles qui avaient développé des organes reproducteurs mâles. Ici, les chercheurs parlent de masculinisation.

    Mais, certains cas ont été qualifiés d'exceptionnel, comme celui d'un kookaburra : "Nous avons également découvert un kookaburra génétiquement mâle qui était reproductivement actif avec de grands follicules et un oviducte dilaté, indiquant une production récente d’œufs". Parmi les autres cas remarquables, il y a aussi ceux de 2 pigeons huppés nés femelles qui portaient des structures reproductives testiculaires et ovariennes.

    La transition de sexe chez les volatiles australiens était plus ou moins fréquente selon l'espèce : seulement 3% chez les pies d'Australie contre 6,3% chez les pigeons huppés. La raison du changement de sexe chez ces oiseaux reste toutefois difficile à confirmer.

    Les causes peuvent être multiples selon les chercheurs et notamment liées à des facteurs environnementaux comme l’accumulation de produits chimiques, connu pour perturber les hormones (aussi appelés perturbateurs endocriniens). Déverser des produits chimiques dans la nature perturbe forcément la biodiversité locale, expliquent les auteurs.

    En revanche ce qui est sûr pour les scientifiques, c'est que ce changement de sexe, ou plutôt cette masculinisation n'est pas une bonne chose : "Cela peut conduire à des rapports sexuels biaisés, à une réduction de la taille des populations, à une modification des préférences des partenaires et même à un déclin de la population".

    Références de l'article :

    20Minutes avec AFP, (14/08/2025), Des oiseaux adultes changent de sexe en Australie

    Sidonie Rahola-Boyer, LeFigaro, (15/08/2025), En Australie, des chercheurs découvrent que certains oiseaux ont changé de sexe