Malgré le réchauffement climatique, cette situation météo pourrait plonger l’Europe dans une vague de froid et de neige
Le réchauffement climatique ne signifie pas la fin du froid. Même dans un climat plus chaud, un hiver extrême peut à tout moment s’abattre sur l’Europe.
Beaucoup de gens pensent que le réchauffement de la planète signifie automatiquement des hivers doux et la fin de la neige et du gel. C’est pourtant une erreur. Le changement climatique modifie les schémas atmosphériques, il ne les fait pas disparaître. Même si la température moyenne mondiale augmente, il peut encore se produire, localement et temporairement, des épisodes de froid exceptionnel. Ces évolutions apparemment contradictoires n’en sont pas une : elles font partie d’un système climatique complexe, régi par de nombreux facteurs.
Si la température mondiale augmente sur le long terme, cela ne signifie pas que chaque année ou chaque région soit affectée de la même manière. Le changement climatique modifie les probabilités, non les possibilités. Les extrêmes demeurent possibles — ils sont simplement répartis autrement.
L’influence du temps et du climat
Un point essentiel réside dans la différence entre le temps et le climat. Le temps décrit des conditions à court terme, sur quelques jours ou semaines, tandis que le climat correspond à des moyennes établies sur plusieurs décennies. Ainsi, même dans un climat plus chaud, un hiver isolé particulièrement froid peut tout à fait survenir sans que cela ne remette en cause la tendance au réchauffement.
Un exemple : l’hiver 2009-2010 a apporté à l’Europe l’une des périodes les plus froides depuis des décennies, alors qu’à l’échelle mondiale, l’année comptait parmi les plus chaudes. De tels contrastes se produisent lorsque les courants régionaux se modifient ou se bloquent, par exemple à cause de systèmes de hautes ou basses pressions stationnaires.
Quand le vortex polaire faiblit
Un élément clé est le vortex polaire, un puissant anneau de vents dans la stratosphère qui maintient l’air froid au-dessus de l’Arctique. Lorsque ce vortex se déstabilise ou s’affaiblit — notamment sous l’effet du fort réchauffement de l’Arctique —, l’air polaire peut s’engouffrer loin vers le sud. Des masses d’air glaciales atteignent alors l’Europe centrale.
Ces « réchauffements stratosphériques soudains » (SSW) ont été observés plus souvent ces dernières années. Ils peuvent influencer le temps en Europe pendant plusieurs semaines et provoquer des vagues de froid extrême. Ironie du sort, le changement climatique lui-même, en modifiant la répartition des températures dans l’Arctique, pourrait favoriser davantage ces descentes froides dans les latitudes moyennes.
Jet-stream hors de contrôle
Le jet-stream, ce courant-jet de vents puissants situé à environ dix kilomètres d’altitude, réagit de manière sensible aux différences de température entre les pôles et les tropiques. Comme l’Arctique se réchauffe beaucoup plus vite que les latitudes situées plus au sud, le jet-stream ralentit et se met à onduler davantage. Ces mouvements en forme de vagues permettent à l’air froid de stagner plus longtemps sur l’Europe au lieu de se déplacer rapidement.
Un jet-stream bloqué peut ainsi provoquer aussi bien des vagues de froid durant plusieurs semaines que des épisodes de chaleur extrême. Les deux phénomènes sont les deux faces d’une même médaille : une atmosphère devenue plus instable dans un climat plus chaud.
Les extrêmes deviennent plus variés – ils ne disparaissent pas
L’essentiel à retenir, c’est que le changement climatique accentue les extrêmes, dans les deux sens. Si les vagues de chaleur et les sécheresses augmentent en moyenne, les épisodes de froid extrême restent possibles. Ainsi, lorsqu’un hiver exceptionnellement froid survient au cours d’une décennie globalement chaude, ce n’est pas une contradiction mais le reflet d’une variabilité climatique accrue.
L’atmosphère reste un système chaotique, où des interactions aléatoires peuvent avoir de grands effets. Plus chaud ne signifie pas plus uniforme. Au contraire, un climat plus chaud peut engendrer des écarts bien plus marqués.
Conclusion : l’hiver reste un adversaire imprévisible
Même dans un monde où les températures augmentent, un hiver extrême peut survenir à tout moment — avec du gel, des tempêtes de neige et des records de froid. L’essentiel à comprendre, c’est que de tels événements ne contredisent pas le changement climatique, mais peuvent en être l’une des conséquences.
Le réchauffement climatique transforme le système dans lequel naît notre météo — et, avec lui, son caractère capricieux. L’hiver ne disparaît pas, il se transforme — et peut, précisément pour cette raison, continuer à nous surprendre.