Une nouvelle exoplanète potentiellement habitable a été découverte non loin de notre Système solaire !

    Une nouvelle exoplanète particulièrement prometteuse dans la recherche de traces de vie extraterrestre a été découverte à un peu moins de 20 années-lumière de la Terre.

    Exoplanète
    GJ 251c serait environ 4 fois plus massive que la Terre et située dans la zone habitable de son étoile

    Des astronomes financés par la NASA ont récemment découvert une exoplanète possédant des caractéristiques prometteuses pour la recherche d'une vie extraterrestre. Celle-ci est en plus située à une distance raisonnable de notre Système solaire, ce qui pourrait faciliter son étude à l'avenir.

    GJ 251c : une Super-Terre

    Une équipe internationale d'astronomes a annoncé avoir découvert une Super-Terre dans la zone habitable de son étoile, c'est à dire la distance à laquelle, sous réserve d'une atmosphère, une planète posséderait des températures idéales pour conserver de l'eau à l'état liquide à sa surface, ce qui pourrait favoriser l'apparition de la vie.

    Super-Terre ne veut pas dire que cette exoplanète est mieux que la nôtre, mais simplement que celle-ci est bien plus massive que la Terre. D'après les données obtenues par les astronomes GJ 251c ferait environ 4 fois la masse de notre planète bleue, tout en orbitant autour d'une naine rouge de type M, une étoile deux fois moins chaude que note Soleil et faisant seulement 36% de sa masse.

    Les naines rouges ne sont d'habitude par les étoiles les plus privilégiées par les planétologues, celles-ci étant soumises à des éruptions fréquentes qui peuvent affecter leurs planètes et notamment leurs atmosphères. Néanmoins, GJ 251c serait à une distance suffisante de son étoile pour ne pas être touchée par ces éruptions et ainsi avoir conservé son atmosphère.

    Ainsi, selon les auteurs de la publication en question, GJ 251c pourrait être une des meilleures candidates dans la recherche de la signature atmosphérique de la vie ailleurs que sur Terre dans les prochaines années. Car, outre ses caractéristiques prometteuses, cette planète n'est située « qu'à » 18 années-lumière de notre Système solaire.

    Une observation plus détaillée bientôt possible ?

    Un doute subsiste néanmoins concernant GJ 251c : est-ce que cette Super-Terre possède effectivement une atmosphère appropriée ? Pour le moment, les scientifiques ne sont malheureusement pas en mesure de répondre à cette question car cette planète est située trop loin de son étoile pour que nous puissions l'observer.

    Toutefois, cette détection sera possible grâce à la prochaine génération de télescopes, qui permettront d'étudier plus en détail cette exoplanète prometteuse. Par exemple, le Thirty Meter Telescope aura une capacité de résolution 10 fois supérieure à celle d'Hubble et pourra donc imager directement ce type d'exoplanètes « proches ».

    Le Thirty Meter Telescope pourra notamment analyser directement son atmosphère, si elle est effectivement présente, et ainsi potentiellement détecter la présence d’oxygène, de méthane ou d’autres composés organiques, qui pourraient révéler des processus biologiques à près de 20 années-lumière de chez nous !

    Il conviendra toutefois d'attendre un peu avant que ce télescope ne voit le jour et avoir de trouver des réponses aux questions laissées en suspend concernant la planète GJ 251c. Pour le moment, le projet est en effet en suspend mais d'autres projets intéressants comme le Extremely large telescope, qui devrait voir le jour en 2028, sont quant à eux déjà en construction. Dans tous les cas, il faut retenir que cette exoplanète coche pour le moment quasiment toutes les cases pour l'apparition de la vie en dehors de la Terre.

    Référence de l'article :

    Découverte : GJ 251c, Super-Terre voisine du Système solaire "est une des meilleures candidates pour la vie", Les Numériques (24/10/2025), Brice Haziza