Un véritable exploit : nous avons à présent détecté 6000 exoplanètes !

Alors que ceci semblait impensable il y a encore quelques décennies, la détection d'exoplanètes est en augmentation exponentielle ces dernières années, si bien que nous avons officiellement détectés 6000 de ces mondes lointains à ce jour.

Une détection très compliquée

L'Univers a encore beaucoup de choses à nous apprendre et nous avons donc encore de nombreuses trouvailles à effectuer malgré les découvertes majeures déjà effectuées à ce jour. L'une d'entre-elles fut la détection de la première exoplanète il y a 30 ans quasiment jour pour jour, le 6 octobre 1995, lorsque deux scientifiques suisses avaient annoncé la détection de 51 Pegasi b, une exoplanète de type « Jupiter chaud » orbitant autour de l'étoile 51 Pegasi b.

Avant cette découverte, l'existence même de planètes en dehors du Système solaire a longtemps été débattue. Leur existence a pour la première fois été évoquée dès le 16ème siècle mais ce n'est qu'à partir du 19ème siècle que les exoplanètes deviennent véritablement l'objet de recherches scientifiques, une recherche qui ne s'est pas déroulée sans embûches.

Par exemple, pendant la première partie du 20ème siècle, une théorie affirmait que les disques de gaz et de poussières à partir desquels les planètes pouvaient se former étaient obtenus lorsqu'une étoile était passée à proximité d’une autre. Or, la probabilité que se produise un tel phénomène est quasiment nulle, ce qui a mis les astronomes sur une fausse piste pendant longtemps : ceux-ci n'attendaient en effet pas d'autres systèmes planétaires dans la Voie lactée.

Il fallait donc chercher une méthode indirecte, à savoir la détection par vitesse radiale : la planète attire son étoile vers elle, ce qui modifie sensiblement son mouvement, et la détection par la méthode du transit : la planète passe exactement devant son étoile, ce qui modifie sa luminosité depuis la Terre.

Déjà 6000 exoplanètes !

Grâce à ces méthodes, des centaines et maintenant des milliers d'exoplanètes ont été détectées depuis 1995. Pendant la décennie suivante, ce sont essentiellement des mondes massifs, d'au moins la taille de Jupiter, qui étaient détectés. Puis, avec les avancées technologiques, la taille de ces mondes lointains a diminué, jusqu'à ce qu'on commence à détecter des exoplanètes de la taille de la Terre.

Ainsi, la 1000ème exoplanète a été détectée en 2015 par la NASA grâce au télescope Kepler et 1500 autres seront découvertes durant la seule année suivante. 10 ans plus tard, ce sont à présent 6000 exoplanètes qui ont été détectées et 7000 candidates sont en attente de confirmation via les méthodes traditionnellement utilisées.

Néanmoins, si les méthodes indirectes restent les plus efficaces, il est aujourd'hui possible de détecter des exoplanètes directement, autrement dit en observant le corps céleste en question, ce qui rend l'analyse de leur atmosphère réalisable. À ce jour, on estime que moins d'une centaine d'exoplanètes ont pu être détectées de façon directe, ce qui les rend bien plus rares.

Toutefois, ces exoplanètes ci sont les plus intéressantes, justement parce que les analyses de leur atmosphère sont précieuses pour comprendre la chimie planétaire et, dans le meilleur des cas, pour découvrir une planète qui serait propice à la vie. C'est d'ailleurs pour cela que la recherche d'exoplanètes ne se concentre plus sur la quantité de nos jours, mais plutôt sur des exoplanètes spécifiques où une éventuelle biosignature pourrait être décelable.

Référence de l'article :

6000 exoplanètes au compteur, Agence Science-Presse, 29/09/2025