Pourquoi toutes les planètes sont rondes ?

    Quelle que soit leur taille, leur composition, leur position dans l'Univers, toutes les planètes adoptent une forme sphérique, un phénomène qui s'explique "simplement" par la physique.

    Planète
    Toutes les planètes découvertes jusqu'à aujourd'hui sont, comme la Terre, de forme sphérique

    Le fait que toutes les planètes, quelle que soit leur composition, soient rondes n'est pas une coïncidence. Ceci est en effet explicable par un phénomène physique bien connu.

    Un phénomène physique important : la gravité

    La Terre comme toutes les planètes du systèmes solaire mais également toutes celles découvertes en dehors de celui-ci sont rondes. Quelles soient rocheuses, gazeuses ou couvertes de glace, les planètes possèdent en effet toutes une forme sphérique.

    Pour expliquer ce phénomène, il est d'abord nécessaire de se pencher sur la façon dont se forme une planète, en effet celles-ci ne sont pas apparues du jour au lendemain dans l'espace. Au contraire, les planètes sont le résultat d'un phénomène que l'on appelle l'accrétion, autrement dit la collision de matériaux plus ou moins volumineux en suspension dans l'espace, qui finissent par s'assembler et former un amas de plus en plus imposant.

    Ainsi, les amas de poussière se transforment en cailloux, puis en roches de plus en plus grosse, qui se dilatent en s'agglutinant. La présence de gaz favorise l'agglomération des particules solides dont certaines se brisent et d'autres se maintiennent. Ce sont les éléments constitutifs des planètes, parfois appelés planétésimaux.

    Lorsque ces amas atteignent une masse suffisamment importante, un phénomène physique primordial entre enfin en jeu : la force gravitationnelle. En attirant la matière vers le centre de masse, la gravité oblige progressive les astres à adopter une forme aussi compacte et régulière que possible : la sphère.

    Les planètes sont-elles parfaitement sphériques ?

    Quand un astre devient suffisamment massif, l'équilibre hydrostatique entre en jeu, autrement dit la force exercée par les matériaux entre eux et l'attraction gravitationnelle se stabilisent. Cet équilibre hydrostatique permet de répartir la matière uniformément autour du centre de masse de la planète, lui donnant donc une forme sphérique.

    Or, si le corps céleste n'est pas suffisamment massif, l'équilibre entre les forces ne sera pas assez important pour que l'astre présente une forme sphérique. C'est pour cela que bon nombre d’astéroïdes, de comètes et même certains satellites ont des formes très variées. Par exemple, Phobos et Deimos, les satellites naturels de Mars, sont trop petits pour adopter des formes véritablement sphériques.

    Également, il est important de noter que les planètes ne sont pas toutes des sphères parfaites. D'autres forces peuvent en effet rentrer en jeu comme la force centrifuge (si la vitesse de rotation de la planète en question est suffisamment élevée), qui a pour effet d’aplatir sensiblement certaines planètes au niveau des pôles comme c'est le cas pour Jupiter.

    La Terre n'est également pas parfaitement sphérique. Sa forme est plutôt celle d’une sphère légèrement aplatie aux pôles et légèrement bombée au niveau de l'équateur, là aussi en raison de sa rotation sur elle-même.

    À l'inverse, Mercure et Vénus, qui ont déjà en commun d’être les seules planètes sans satellite naturel dans notre système solaire, peuvent se targuer d’être des sphères quasiment parfaites, presque comme des billes, selon la Nasa. Ceci est notamment dû à leur vitesse de rotation très lente, qui limite l'effet de la force centrifuge sur la forme sphérique de ces planètes.

    Référence de l'article :

    Pourquoi les planètes sont-elles toutes rondes ?, 20 minutes, 28/04/2025