Ni la Chine, ni l’Égypte : la plus grande construction visible depuis l’espace se trouve en Europe. Découvrez où

    Elle ne se trouve ni en Égypte ni en Asie. La construction humaine la plus visible depuis l’espace est blanche, immense, et située en Andalousie. Et non, ce n’est pas un monument. De quoi s'agit-il ?

    Voici à quoi ressemble la mer de plastique – les serres d’Almería – vue depuis l’espace. Image : NASA.
    Voici à quoi ressemble la mer de plastique – les serres d’Almería – vue depuis l’espace. Image : NASA.

    Depuis la Station spatiale internationale, la Terre ressemble à une tapisserie de couleurs, de lumières et d’ombres. Mais au milieu de tous ces détails, une tache blanche attire l’attention : éclatante, parfaitement délimitée, impossible à confondre. Ce n’est ni une ville, ni une chaîne de montagnes. C’est quelque chose de bien plus inattendu : une immense étendue de serres dans le sud de l’Europe.

    Contrairement à ce que beaucoup imaginent, les pyramides d’Égypte ou la Grande Muraille de Chine ne sont pas aisément visibles à l’œil nu depuis l’espace. Cette distinction revient à un paysage bien plus récent, entièrement agricole, qui ne figure sur aucune carte postale mais a profondément transformé la province d’Almería — au point d’intriguer la NASA elle-même.

    Un océan blanc en plein désert

    Dans la province d’Almería, près de la Méditerranée et au cœur de terres arides, s’étend une mer qui n’a rien d’aquatique. On l’appelle la « mer de plastique » : des dizaines de milliers d’hectares recouverts de toits brillants qui renvoient la lumière du Soleil comme des miroirs.

    Ce réseau de serres a vu le jour comme une solution pratique pour cultiver dans un environnement hostile. Ce qui n’était, dans les années 1950, qu’une expérimentation est devenu un modèle d’agriculture intensive qui alimente une grande partie de l’Europe en fruits et légumes… toute l’année.

    Depuis l’espace, son éclat blanc tranche si fortement avec le paysage environnant que les satellites le repèrent aisément. Même les astronautes le décrivent comme l’une des marques les plus visibles de l’activité humaine à la surface de la Terre. Et bien que cela puisse sembler paradoxal, cette mer de plastique ne produit pas seulement des tonnes de nourriture : elle a aussi un effet inattendu sur le climat local, en provoquant un léger refroidissement lié à la réflexion solaire.

    Les serres d’Almería : bien plus que des tomates et des poivrons

    Dans cette « mer de plastique », on ne cultive pas que des légumes. On y cultive aussi de la technologie, de l’innovation, et un nouveau modèle de durabilité qui suscite l’intérêt à l’échelle mondiale. Grâce à un système performant d’irrigation goutte à goutte, au contrôle du climat et à la gestion des déchets, cette zone a transformé l’une des régions les plus arides d’Europe en véritable puissance agricole.

    Ce modèle de production a été reproduit dans d’autres régions du monde, mais aucune concentration n’égale celle qui s’étend autour d’El Ejido, du Campo de Dalías et des zones voisines. Plus de 40 000 hectares y sont organisés avec une précision millimétrique.

    La région produit entre 2,5 et 3,5 millions de tonnes de nourriture par an. Une grande partie des tomates, concombres, courgettes ou poivrons que l’on trouve hors saison dans les supermarchés européens vient d’ici.

    Les serres d’Almería n’ont pas échappé aux critiques, notamment en raison de leur usage intensif des ressources et de leur impact environnemental. Mais ces dernières années, des progrès notables ont été accomplis vers une agriculture plus respectueuse, avec l’obtention de certifications durables et une réduction significative des produits chimiques.

    D’Almería jusqu’à l’espace

    Le fait que cette zone soit visible depuis l’espace ne relève pas d’une simple supposition. Il a été confirmé par les astronautes eux-mêmes au cours de leurs missions, et appuyé par des images satellites diffusées par des agences spatiales comme la NASA.

    La spectaculaire transformation d’Almería ces dernières décennies — d’un territoire semi-aride et peu peuplé à une puissance agricole animée — repose sur une combinaison unique de conditions naturelles et d’innovation technologique.

    Ce n’est pas tant la superficie qui la rend visible depuis l’orbite terrestre, même si elle est immense, que l’effet réfléchissant de ses toits en plastique blanc. Cette particularité fait ressortir les serres comme une large tache lumineuse lorsqu’on observe la Terre à plusieurs centaines de kilomètres d’altitude.

    Pedro Duque, l’astronaute espagnol et ancien ministre de la Science et de l’Innovation, a un jour déclaré que cette zone était l’une des plus remarquables d’Europe vue depuis l’espace. Et même si d’autres constructions semblent plus emblématiques, aucune ne produit un effet visuel aussi saisissant. En réalité, même les grands symboles architecturaux de l’humanité n’offrent pas une telle visibilité à l’œil nu depuis l’orbite terrestre. Car parfois, ce qui frappe le plus, ce n’est ni ce qu’il y a de plus ancien, ni de plus artistique, mais bien ce qui est le plus fonctionnel.