L'astéroïde 2024 YR4 ne menace plus la Terre, mais la Lune reste en danger : et si ce n'était pas une erreur de calcul ?

Jusqu'à lundi dernier, la probabilité que l'astéroïde 2024 YR4 percute la Terre était la plus élevée jamais enregistrée pour un astéroïde, soit un risque de 3,1 %. Quelques jours plus tard, à notre grande surprise et à notre grand soulagement, nous apprenons que la probabilité d'impact est passée à zéro ! On se demande naturellement comment cela est possible : aurait-on mal calculé ? Eh bien non, mais voyons pourquoi.

En cas d'impact (aujourd'hui exclu), son énergie aurait été équivalente à environ 500 fois la bombe d'Hiroshima.

La danse des probabilités d'impact

L'astéroïde 2024 YR4 a été découvert fin décembre 2024, le 27 décembre exactement. Ces premières observations montrent clairement qu'il s'agit de quelque chose de différent d'un astéroïde ordinaire, puisque sa probabilité d'atteindre et de frapper la Terre était déjà estimée à près de 1 %.

Une « alerte » est émise, par laquelle la communauté astronomique est avertie et activée pour utiliser d'autres télescopes afin d'observer son orbite.

Le 29 janvier, la nouvelle estimation de la probabilité d'impact a atteint 1 %, puis 2,6 % à la mi-février, pour atteindre la semaine dernière une valeur de 3,1 %, jamais enregistrée auparavant pour un astéroïde.

Lundi dernier, 24 février, coup de théâtre... la probabilité d'impact est tombée à 0,004%, c'est-à-dire à une valeur si faible que 2024 YR4 a été reclassée comme n'étant plus dangereuse pour la Terre, avec un niveau 0 sur l'échelle de Torino. S'agit-il alors d'une erreur de calcul des astronomes ? Pas du tout !

Ce qui a changé depuis la découverte, c'est la précision des calculs.

Au fil des jours et du déplacement de l'astéroïde sur son orbite, les astronomes ont continué à obtenir de plus en plus d'observations (mesures de la position et de la vitesse de l'astéroïde).

Ils ont permis de refaire les mêmes calculs, mais avec une précision croissante, jusqu'à ce qu'il soit vérifié que l'orbite de cet astéroïde ne croisera pas celle de la Terre lors de son passage.

Olivier Hainaut, astronome à l'ESO, fait une analogie : « En raison des incertitudes, l'orbite de l'astéroïde est comme le faisceau d'une torche : il s'élargit et s'estompe au fur et à mesure que l'on s'éloigne. Au fur et à mesure que nous observons, le faisceau devient plus net et plus étroit. Le rayon plus étroit s'éloigne maintenant de la Terre », grâce aux observations accumulées jusqu'à présent.

Cela s'est déjà produit dans le passé et se produira dans le futur. Il faut de nombreuses observations du mouvement d'un astéroïde pour pouvoir déterminer son orbite et donc le risque d'impact.

Mais le dernier mot n'est pas encore dit : des risques pour la Lune ?

Si le risque de collision avec la Terre a été pratiquement écarté, il subsiste un risque non négligeable de 1,7 % de collision avec la Lune. Le bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA continuera à surveiller 2024 YR4 tout au long du mois de mars, notamment à l'aide du télescope spatial James Webb.

En ce moment, l'astéroïde, dans son mouvement orbital autour du Soleil, s'éloigne de la Terre. En avril, il sera si loin qu'il ne sera plus visible par nos télescopes. Il redeviendra visible en 2028, lorsqu'il s'approchera de la Terre. La distance la plus courte par rapport à la Terre sera atteinte le 22 décembre 2032.

Les observations, qui s'arrêtent en avril prochain et reprendront en 2028, permettront d'établir plus précisément la probabilité d'un impact avec la Lune.

Richard Moissl, chef du bureau de défense planétaire de l'ESA, a déclaré que l'observation de l'astéroïde - excluant ainsi un impact direct - était « un exercice très excitant et éducatif ».

Bien que cet astéroïde ne présente plus de risque d'impact significatif pour la Terre, 2024 YR4 a offert aux experts de la NASA et à ses institutions partenaires une occasion inestimable de tester la science de la défense planétaire et les processus d'alerte.