Insolite : pourquoi les astronomes ont-ils tiré des lasers vers cette nébuleuse lointaine ?

Des astronomes ont ciblé la nébuleuse de la Tarentule avec plusieurs lasers grâce à l'un des systèmes de télescopes les plus avancés au monde. Mais dans quel but ?

Une image insolite

En avril 2026, l'Observatoire européen austral (ESO) a publié une image particulièrement étonnante sur son site. Celle-ci montre en effet quatre rayons laser dirigés vers une nébuleuse lointaine, la nébuleuse de la Tarentule située à environ 160 000 années-lumière de la Terre.

Si cette image semble insolite, pouvant notamment faire penser à une scène de la guerre des étoiles, elle est pourtant d'une grande importance pour les observations astronomiques. Celle-ci montre en effet des faisceaux lasers provenant des télescopes qui composent le Very Large Telescope Interferometer (VLTI) de l'ESO basé au Chili.

En d'autres termes, un interféromètre va réunir et synchroniser les faisceaux lumineux captés par plusieurs télescopes avec une précision extrême. En analysant la façon dont les ondes lumineuses se renforcent ou s'annulent, l'interféromètre reconstitue des détails qu'un télescope unique ne pourrait pas distinguer.

Le problème est que l'atmosphère de la Terre déforme la lumière des étoiles qui nous parvient, ce qui rend certaines observations difficiles. Les différences de températures, de mouvements, de densité des couches de notre atmosphère dévient en effet légèrement cette lumière, ce qui déforme le front d'onde lumineuse et rend certaines images floues.

À quoi servent ces lasers ?

Pour parer à ce problème, les astronomes ont opté pour des lasers. Ceux-ci sont dirigés vers une couche de l'atmosphère à 90 km d'altitude où des atomes de sodium sont présents. Lorsqu'un atome de sodium est touché par un faisceau laser jaune de longueur d'onde 589 nanomètres, celui-ci émet un photon de lumière de la même couleur. Avec un laser de cette taille, des milliards d'atomes de sodium « s'allument » donc simultanément, créant un point lumineux stable à 90 km d'altitude.

Comme la position de ce point est parfaitement connue, le télescope sait exactement à quoi il devrait ressembler, donc si celui-ci apparaît flou ou déformé, cela signifie que l'atmosphère perturbe la lumière. Dans ce cas, un ordinateur calcule ces déformations et peut alors commander des miroirs déformables qui les corrigent en temps réel.

Jusqu'en fin d'année dernière, seul un des quatre grande télescopes du VLTI possédait un système de lasers guides. Or, à la fin du mois de novembre 2025, trois nouveaux lasers ont été installés sur les télescopes restants, ce qui signifie que les quatre télescopes peuvent désormais bénéficier d'une correction atmosphérique de très haute qualité en même temps.

Cette mesure de modernisation, nommée GRAVITY+ vise à améliorer nettement la qualité des images obtenues en corrigeant les effets atmosphériques de la Terre afin de mesurer des déplacements infimes d'étoiles près de trous noirs, détecter des exoplanètes très proches de leur étoile ou observer des structures particulièrement fines dans les régions ou naissent les planètes. Des observations qui pourront améliorer grandement notre compréhension de l'Univers dans les prochaines années.

Ainsi, cette image insolite de lasers tirés vers une nébuleuse lointaine est loin d'être anodine. Celle-ci représente en effet une véritable prouesse technologique sur l'un des instruments astronomiques les plus avancés au monde, une technologie qui nous fournira très certainement des découvertes majeures dans un avenir proche.