Climat, pollution, ressources : 50 ans après, le modèle du MIT reste étonnamment actuel

Lorsque paraît The Limits to Growth, le changement climatique n'occupe pas encore la place qu'il a aujourd'hui. La question posée par les chercheurs est plus vaste : une croissance économique illimitée est-elle possible dans un monde aux ressources limitées ?

Le problème n'était pas encore le climat

Pour tenter d'y répondre, l'équipe de Dennis et Donella Meadows, Jørgen Randers et William Behrens utilise World3, un modèle de dynamique des systèmes inspiré des travaux de Jay Forrester au MIT. Il relie 5 grands ensembles : population, production industrielle, agriculture, ressources naturelles non renouvelables et pollution.

Le principe est essentiel pour comprendre la suite : tout est lié. Ces éléments ne fonctionnent pas séparément. Une hausse de la production augmente la consommation de ressources ; leur raréfaction peut ensuite freiner l'économie ; la production agricole dépend des ressources et de la pollution ; les dégradations environnementales finissent par affecter le bien-être.

World3 cherche donc moins à prédire une date qu'à montrer comment un système complexe peut évoluer lorsque plusieurs tendances se renforcent ou se contrarient. Des travaux ultérieurs rappellent d'ailleurs explicitement que le modèle n'avait pas vocation à produire des prévisions détaillées.

Le destin n'est pas écrit d'avance

Parmi les scénarios actualisés de World3 étudiés par Gaya Branderhorst Herrington figurent BAU, BAU2, CT et SW. Ils ne racontent pas la même histoire. Le scénario BAU, pour business as usual, prolonge les tendances historiques sans changement majeur. Dans l'analyse de Gaya Branderhorst, il conduit à un arrêt de la progression du bien-être autour de 2020, puis à un déclin à partir d'environ 2030.

BAU2 suppose deux fois plus de ressources naturelles que BAU. Le problème se déplace alors : le déclin est provoqué par la pollution, dont le scénario inclut notamment le CO₂ et donc le changement climatique.

CT, pour Comprehensive Technology, mise sur un développement et une adoption technologique exceptionnellement rapides. La trajectoire évite l'effondrement, mais finit tout de même par connaître un déclin sous l'effet de coûts technologiques croissants. Enfin, SW, “Stabilized World”, combine technologie et transformation des priorités sociales afin de stabiliser population et bien-être.

Mais les données réelles donnent un sérieux coup de projecteur au modèle

En 2020, Branderhorst confronte ces scénarios aux données disponibles jusqu'en 2019, sur 10 variables : population, fécondité, mortalité, production industrielle et alimentation par habitant, services, ressources non renouvelables, pollution, bien-être humain et empreinte écologique.

La comparaison utilise plusieurs mesures statistiques, dont l'écart entre les valeurs observées et simulées, l'écart entre leurs taux d'évolution et le NRMSD ou Normalized Root Mean Square Deviation, un indicateur qui mesure à quel point les valeurs d’un modèle s’écartent des valeurs observées, en normalisant l’erreur pour pouvoir comparer les performances entre différentes séries.

Le résultat est remarquable : les quatre scénarios restent globalement proches des données réelles. Mais lorsque les trajectoires commencent à se séparer, ce sont surtout BAU2 et CT qui correspondent le mieux aux observations ; SW, la trajectoire durable, est celle qui s'en éloigne le plus.

Cela ne permet toujours pas de savoir si l'avenir suivra un déclin brutal ou plus modéré. En effet, BAU2 et CT ne divergeaient pas encore suffisamment en 2019 pour être départagés avec certitude ; quelques années supplémentaires de données pouvaient encore modifier le résultat.

Le véritable avertissement : le temps passe

Dès 1972, les chercheurs montraient que retarder les mesures de stabilisation réduisait les marges de manœuvre. Dans leur modèle, repousser les politiques de 1975 à 2000 faisait tellement augmenter la consommation de ressources que les 25 années de retard représentaient une consommation comparable à celle des 125 années du scénario où l'action avait commencé en 1975.

Le message n'est donc pas "le MIT avait prévu notre effondrement". Il est plus intéressant : nos choix modifient les trajectoires possibles, mais le temps perdu réduit progressivement le nombre d'options disponibles.

Et l'étude de Branderhorst laisse une porte ouverte : même si la trajectoire durable SW est encore loin des observations, il n'est pas trop tard pour changer de cap.