Les scientifiques découvrent une substance inconnue sur Pluton et Titan

Malgré leurs différences, Titan et Pluton semblent bel et bien partager une caractéristique commune. Une mystérieuse substance a en effet été identifiée pour la première fois sur ces deux corps célestes, toutefois les scientifiques n'arrivent pas à en déterminer l'origine.

L'étude de la composition des mondes lointains

Avec les progrès technologiques, nous en savons aujourd'hui de plus en plus sur la composition d'autres mondes, même très lointains. Ceci est possible grâce à la spectroscopie, une technique permettant d'analyser les longueurs d'ondes des rayons lumineux absorbés, reflétés ou émis.

C'est par exemple grâce à cette méthode que nous avons pu savoir que l'atmosphère de Jupiter était composée d'hydrogène, d'hélium, de méthane ou d'ammoniac, que les supernovas produisaient de nouveaux éléments tels que l'oxygène, le silicium, le calcium ou encore le fer mais aussi que Titan possédait du méthane en abondance à sa surface.

Or, en analysant justement la surface de Titan, lune de Saturne, ainsi que celle de Pluton, une équipe de chercheurs a récemment identifié une raie d'absorption qui n'avait encore jamais été observée ailleurs, que ce soit dans notre Système solaire mais également au-delà. Une découverte qui intrigue depuis la communauté scientifique.

Une origine encore inconnue

La découverte d'une substance jamais observée jusque là via la spectrométrie est déjà remarquable. En effet, malgré l'analyse d'études et d'autres spectres antérieurs sur ces deux corps célestes lointains, les chercheurs n'ont trouvé aucune correspondance à cette bande d'absorption située à 5,11 micromètres, ce qui veut dire que la substance identifiée est pour le moment inconnue.

Néanmoins, il est d'autant plus remarquable que cette mystérieuse substance soit retrouvée sur deux mondes si différents. Titan, la plus grosse lune de Saturne, possède une atmosphère épaisse et est le seul corps du Système solaire après la Terre à abriter des liquides stables à sa surface, sous la forme d'immenses lacs et mers de méthane et d'éthane.

De son côté, Pluton est une planète naine glacée et inerte située aux confins du Système solaire, un monde bien plus froid que Titan et environ deux fois plus petit.

Malgré tout, ces mondes que tout semble opposer possèdent tout de même quelques similitudes. Toutes deux ont en effet une atmosphère riche en azote et contenant une quantité importante de méthane, et ce malgré le fait que l'atmosphère de Pluton soit 15 000 fois moins dense que celle de Titan.

Selon les chercheurs, ce sont probablement ces interactions méthane-azote présentes sur ces deux corps célestes lointains, combinés aux effets de l'irradiation, qui seraient à l'origine de cette mystérieuse substance encore non-identifiée. D'autres analyses plus poussées seront toutefois nécessaires pour en être certain et potentiellement identifier formellement cette molécule.

Si ces nouvelles analyses restent infructueuses, il faudra sûrement attendre l'arrivée de la sonde Dragonfly de la Nasa sur Titan dans le courant de la décennie 2030 pour mettre un terme au mystère.

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