Hubble en danger : la NASA envisage une mission pour sauver son célèbre télescope

Le fameux télescope Hubble, en orbite depuis plus de 30 ans autour de notre planète, n'est pas éternel. Celui-ci plonge en effet peu à peu vers la Terre et risque ainsi d'effectuer une rentrée incontrôlée dans notre atmosphère d'ici une dizaine d'années. La NASA étudie de ce fait plusieurs solutions pour tenter de prolonger sa durée de vie.

La fin d'Hubble approche

Le télescope Hubble a été lancé en orbite terrestre le 24 avril 1990 à bord de la navette spatiale Discovery avec pour objectif d'observer l'Univers depuis l'espace, en s'affranchissant ainsi des perturbations de l'atmosphère terrestre qui limitent les observations réalisées depuis le sol. Fruit d'une collaboration entre la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA), il a permis de considérablement améliorer notre connaissance du cosmos.

Initialement conçu pour fonctionner une quinzaine d'années, Hubble est finalement resté opérationnel bien au-delà de cette durée grâce à plusieurs missions de maintenance réalisées par les astronautes. Néanmoins, ce célèbre télescope spatial, positionné à environ 470 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, perd progressivement de l'altitude en raison du frottement atmosphérique.

Malgré plusieurs prolongations successives de sa mission au fil des décennies, la fin de Hubble semble aujourd'hui inévitable. Le télescope devrait en effet finir par effectuer une rentrée atmosphérique incontrôlée au cours de la prochaine décennie, ce qui entraînerait sa désintégration, même si certains débris pourraient potentiellement atteindre la surface terrestre. Selon les analyses de la NASA, Hubble aurait ainsi 10 % de risque de pénétrer dans l'atmosphère terrestre d'ici septembre 2032, une probabilité qui grimperait à 50 % d'ici septembre 2033.

Une future mission de sauvetage ?

La NASA n'est toutefois pas encore prête à dire adieu à son télescope le plus célèbre. Plusieurs scénarios restent possibles pour prolonger encore quelques années ses observations. L'agence spatiale américaine propose par exemple de capturer le télescope dans les prochaines années afin de rehausser son orbite au-delà de 600 kilomètres ou de réaliser une nouvelle mission de maintenance afin de renforcer ses équipements.

Tout ne semble donc pas encore perdu pour Hubble, mais ces missions de sauvetage ne seront pas une mince affaire. Ainsi, la NASA a récemment lancé un appel à idées afin que le secteur privé puisse proposer de nouvelles solutions. L'industrie spatiale commerciale a en effet considérablement évolué ces dernières années, offrant de nouvelles capacités de capture et de maintenance des satellites en orbite.

Compte tenu du temps dont dispose l'agence spatiale américaine avant la future rentrée atmosphérique de Hubble, il est encore possible d'explorer de nombreuses possibilités visant à rehausser le télescope vers une orbite plus élevée afin de prolonger sa mission.

Une première étude de faisabilité avait déjà été menée avec SpaceX en 2022, à l'aide d'une capsule Crew Dragon, avant que le projet ne soit mis en pause en 2024 en raison d'incertitudes techniques. Aujourd'hui, Jared Isaacman, administrateur de la NASA, souhaite remettre cette piste à l'étude, estimant que Hubble dispose encore d'un potentiel scientifique considérable.

Si l'un de ces scénarios venait à être retenu par la NASA, la mission devrait toutefois être réalisée au plus tard d'ici 2032, avant que le risque de rentrée atmosphérique ne devienne trop important. Les prochaines années seront donc déterminantes pour l'avenir de Hubble, dont les observations pourraient encore réserver de belles découvertes aux astronomes.