Un fossile d’oiseau de 150 millions d’années remet en question les théories sur l’évolution des oiseaux
Pendant des millions d’années, les oiseaux ont évolué de manières surprenantes. Aujourd’hui, la découverte d’un fossile remarquable en Chine remet en question ce que les scientifiques croyaient savoir sur les premiers oiseaux et le vol.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature traite de la découverte récente de *Yuezhuornis yangyuanensis*, un fossile vieux de 150 millions d’années provenant de la province du Fujian, en Chine, qui remet en question des hypothèses longtemps admises sur l’évolution des premiers oiseaux.
Nouveau fossile découvert en Chine
*Yuezhuornis yangyuanensis* a vécu au cours du Jurassique supérieur, il y a environ 150 à 148 millions d’années. Il a été découvert au sein de la faune de Zhenghe, dans le sud-est de la Chine, par des chercheurs de l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie (IVPP) de l’Académie chinoise des sciences (CAS) et de l’Institut des sciences géologiques du Fujian. Ce fossile, dont la taille est comparable à celle d’un corbeau, constitue l’un des plus anciens témoignages d’une perte de la capacité de vol dans l’histoire évolutive des oiseaux ; cela suggère que l’évolution du plan corporel aviaire ne suivait pas une trajectoire linéaire orientée vers une amélioration du vol. Il s’agissait, au contraire, d’un processus complexe ayant permis l’exploration de diverses niches écologiques, dont certaines ne nécessitaient pas l’aptitude au vol.
Ce nouveau fossile remet en question la conception traditionnelle selon laquelle le plan corporel des oiseaux aurait évolué sous la pression sélective liée au vol. Il révèle plutôt une mosaïque de caractères dérivés et primitifs, associant des traits propres aux oiseaux à des caractéristiques héritées d’ancêtres dinosauriens plus anciens.
Il possédait des dents dentelées et étroitement serrées, caractéristiques que l’on retrouve généralement chez les deinonychosaures, et non chez les oiseaux. Il était également doté d’un deuxième orteil hyperextensible muni d’une griffe en forme de faucille, un trait propre aux deinonychosaures.
« En examinant *Yuezhuornis*, nous avons été frappés par son extraordinaire combinaison de caractéristiques », explique le Dr WANG Min, auteur correspondant de l’étude. « Il présente une structure du bassin et des membres postérieurs semblable à celle des oiseaux, tout en conservant le pied prédateur spécialisé et la dentition d’un petit dinosaure carnivore. Cela montre que l’évolution des premiers oiseaux était bien plus complexe que nous ne l’imaginions auparavant. »
Pour situer cette espèce dans l’arbre évolutif, l’équipe a réalisé une analyse phylogénétique en utilisant des méthodes de parcimonie maximale et d’estimation temporelle bayésienne.
« Les résultats placent systématiquement *Yuezhuornis* au sein des Avialae (le groupe qui comprend les oiseaux modernes et leurs plus proches parents disparus), juste après l’*Archaeopteryx* et en tant que taxon frère de *Zhengheornis* », précise le Dr ZHOU Zhonghe, co-auteur de l’étude.
Anatomie unique
En raison de son anatomie unique, l’équipe a eu recours à des analyses écomorphométriques et statistiques multivariées pour déterminer sa niche écologique. Les chercheurs ont constaté que les proportions des membres de *Yuezhuornis* étaient semblables à celles des oiseaux terrestres actuels, ce qui suggère qu’il menait un mode de vie terrestre et qu’il était inapte au vol.
La découverte d’un oiseau terrestre inapte au vol datant de cette période indique que certains oiseaux primitifs ont suivi des trajectoires évolutives qui ne favorisaient pas le vol, ce qui met en lumière la diversité écologique et morphologique ayant caractérisé l’évolution des premiers oiseaux.
Référence de l'article
L. Xu : M. Wang ; G. Lin ; L. Dong ; K. Deng ; X. Xu, H. Du ; M. Lin ; R. Chen, & Z. Zhou. (2026). Un oiseau inapte au vol du Jurassique révèle la diversité écologique précoce des avialiens..