Une météorite martienne figure parmi les plus anciennes jamais découvertes, révèle une étude financée par la NASA

Une météorite de couleur rosée, découverte dans le désert du Sahara en 2022, est d’origine martienne et serait vieille de plus de 4,1 milliards d’années. Son âge a été déterminé par des chercheurs financés par la NASA, qui ont analysé les minéraux composant cette roche d’environ 800 grammes.

Une étude publiée dans la revue Science présente la première analyse détaillée de Teghaza 001 et apporte de nouvelles informations sur la croûte martienne aux premiers stades de sa formation. Vieille de plus de 4,1 milliards d’années, cette roche conserve des traces des processus géologiques qui se sont produits sur Mars à ses débuts.

Une autre étude publiée s’est intéressée à la teneur en eau de la météorite et a révélé des indices sur les interactions entre l’eau liquide et les matériaux rocheux au début de l’histoire de Mars. Ensemble, ces recherches pourraient contribuer à mieux comprendre comment l’eau a transformé la croûte martienne.

Teghaza 001

La météorite Teghaza 001 est l’un des plus anciens fragments de Mars jamais découverts sur Terre, avec un âge supérieur à 4,1 milliards d’années. Pesant environ 800 grammes, cette roche présente une association inhabituelle de minéraux issus du refroidissement du magma à l’intérieur de la planète.

Teghaza 001 présente une diversité minéralogique qui permet de reconstituer les différentes étapes de son évolution. Sa composition indique que la croûte s’est formée à partir du refroidissement de matériaux magmatiques, avant d’être modifiée par des interactions avec de l’eau souterraine.

Une découverte dans le Sahara

La roche a été découverte en 2022 dans le désert du Sahara, dans une région du Mali connue sous le nom de plaine saline de Teghaza, dont elle tire son nom. Cette météorite fait partie des quelque 435 fragments de Mars identifiés sur Terre et figure parmi les trois plus anciens jamais découverts.

Comme d’autres météorites martiennes, Teghaza 001 a été projetée dans l’espace à la suite d’un impact majeur à la surface de Mars, avant de traverser l’espace interplanétaire et d’atteindre la Terre. Son origine peut être confirmée en comparant sa composition minéralogique et chimique avec les données recueillies sur Mars.

De nouveaux indices sur Mars

La composition de la météorite Teghaza 001 a révélé des informations importantes sur la formation de la croûte primitive de Mars. Parmi les caractéristiques identifiées figurent certains minéraux capables de conserver des traces de la formation des roches. Les analyses ont révélé que ce fragment s’était formé il y a plus de 4,1 milliards d’années.

Pour déterminer son âge, l’équipe de chercheurs a utilisé une technique de datation in situ, en analysant individuellement les grains minéraux. Contrairement aux méthodes conventionnelles, qui nécessitent de dissoudre un échantillon entier, cette approche permet de préserver la quasi-totalité du matériau pour d’autres études et analyses.

La présence d’eau sur Mars

L’analyse a également révélé des preuves que Teghaza 001 avait été altérée par la présence d’eau sur Mars il y a environ 4,1 milliards d’années. Les signatures isotopiques de l’oxygène, la texture et la composition chimique de la météorite indiquent que le cycle de l’eau sur la Mars primitive pourrait avoir été plus dynamique qu’on ne le pensait auparavant.

Ces indices permettent de mieux comprendre comment l’eau circulait et modifiait les matériaux présents à la surface et à l’intérieur de la croûte martienne. Les chercheurs espèrent que de nouvelles analyses de Teghaza 001 permettront de reconstituer plus précisément les conditions environnementales qui régnaient sur Mars et de comprendre comment la planète a perdu une partie de son eau au cours de son évolution.