Selon les scientifiques de la NOAA, La Niña est là, mais s'agira-t-il d'un phénomène historique ?
La signature de La Niña est visible dans le centre et l'est de l'océan Pacifique sous la forme de zones où les niveaux d'eau sont inférieurs à la moyenne et, en même temps, elle modifie les précipitations et les conditions de vent dans de grandes parties du bassin du Pacifique.
Après sept mois d'attente, La Niña (la sœur plus froide d'El Niño) est finalement apparue dans l'est de l'océan Pacifique au début du mois de décembre 2024. Cependant, La Niña pourrait ne pas rester longtemps. Selon la NOAA, le Pacifique pourrait revenir à des conditions neutres au printemps 2025.
Qu'est-ce que La Niña ?
La Niña, qui fait partie du cycle El Niño-Southern Oscillation (ENSO), se produit lorsque les alizés de l'est intensifient la remontée d'eaux plus froides des profondeurs du Pacifique tropical oriental, provoquant un refroidissement à grande échelle des eaux de surface dans l'océan Pacifique oriental et central près de l'équateur. Les alizés plus forts que d'habitude poussent également les eaux chaudes équatoriales de surface vers l'ouest, en direction de l'Asie et de l'Australie. Ce refroidissement spectaculaire des couches océaniques de surface affecte l'atmosphère en modifiant le taux d'humidité dans le Pacifique.
La Niña est arrivée, mais seulement pour une courte période
Dans un rapport publié le 9 janvier 2025, le Climate Prediction Center de la NOAA a confirmé la présence de conditions La Niña. Il a mesuré des températures de surface de la mer inférieures de 0,7 degré Celsius (1,3 degré Fahrenheit) à la moyenne dans une zone du Pacifique tropical située entre 170° et 120° de longitude ouest, connue sous le nom de région Niño 3.4.
La signature de La Niña est également visible dans le centre et l'est de l'océan Pacifique, où les niveaux d'eau sont inférieurs à la moyenne. Ce phénomène est dû à la contraction des eaux froides, qui fait baisser le niveau des mers (à l'inverse, les eaux chaudes se dilatent, ce qui les fait monter). La première carte ci-dessus montre les anomalies de hauteur de mer dans le centre et l'est de l'océan Pacifique, telles qu'elles ont été observées le 13 janvier 2025. Les teintes bleues indiquent des niveaux de mer inférieurs à la moyenne, tandis que les teintes rouges indiquent des zones où l'océan était supérieur à la normale. Les conditions normales de niveau de la mer sont représentées en blanc.
Les données de la carte ont été acquises par le satellite Sentinel-6 Michael Freilich et traitées par les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Il convient de noter que les signaux liés aux cycles saisonniers et aux tendances à long terme ont été supprimés afin de mettre en évidence les anomalies du niveau de la mer associées à l'ENSO et à d'autres phénomènes naturels à court terme.
« Bien que La Niña soit là, ce n'est pas une phase particulièrement forte », a déclaré Josh Willis, océanographe et Michael Freilich, scientifique du projet Sentinel-6 au JPL. M. Willis a rappelé que lors d'un épisode particulièrement fort de La Niña en 2010-2011, les températures dans le Pacifique tropical étaient inférieures à la moyenne d'environ 1,6 °C en janvier 2011, alors qu'elles ne l'étaient que de 0,7 °C en janvier 2025. La NOAA prévoit que cette La Niña restera faible et qu'il est peu probable qu'elle atteigne -1 °C sous la moyenne, seuil à partir duquel La Niña est considérée comme d'intensité modérée. Le retour à des conditions neutres était attendu pour le printemps météorologique, entre mars et mai.
Impacts de La Niña
Le couplage de La Niña avec l'atmosphère et l'océan modifie la circulation atmosphérique mondiale et peut entraîner des changements dans la trajectoire des courants-jets des latitudes moyennes, entraînant une augmentation des précipitations dans certaines régions et une sécheresse dans d'autres. Dans le Pacifique occidental, les précipitations peuvent augmenter en Indonésie et en Australie. Les nuages et les précipitations deviennent plus sporadiques dans le Pacifique central et oriental, ce qui peut entraîner des conditions sèches au Brésil, en Argentine et dans d'autres parties de l'Amérique du Sud, et des conditions plus humides en Amérique centrale. En Amérique du Nord, des conditions plus fraîches et plus orageuses tendent à s'installer dans le nord-ouest du Pacifique, tandis que le temps tend à devenir plus chaud et plus sec dans le sud des États-Unis et le nord du Mexique.
L'ENSO est une source naturelle de variabilité interannuelle des températures mondiales. Étant donné qu'une grande partie du Pacifique est froide, La Niña a tendance à contenir la température moyenne à la surface du globe. Mais même les eaux froides du Pacifique ne compensent pas complètement les tendances au réchauffement à long terme ; certaines des années les plus chaudes jamais enregistrées ont coïncidé avec La Niña, comme en 2010 et en 2020.
Image de l'Observatoire de la Terre de la NASA prise par Lauren Dauphin, avec des données modifiées de Copernicus Sentinel (2025) traitées par l'Agence spatiale européenne et par Josh Willis et Kevin Marlis/NASA/JPL-Caltech. Article d'Emily Cassidy.