Les mystères du "concombre explosif" : est-il dangereux ? Où le croiser cet été ?

Ecballium elaterium : c'est le nom officiel de cette plante étonnante que vous allez peut-être croiser cet été près de la Méditerranée. Baptisée "concombre explosif", elle possède à la fois des vertus médicinales mais aussi des composés toxiques ! Où la croiser ? Est-elle vraiment dangereuse ? Revue de détails... explosive !

Des fruits qui explosent !

Des fleurs jaunes, des tiges très poilues et des feuilles charnues : ce sont les caractéristiques de cette plante, appelée aussi "concombre d'âne", "concombre à ressort", "concombre sauteur", "concombre du diable" ou "concombre explosif". Explosif, parce que ses fruits verts ovoïdes de 5 à 10 centimètres, semblables à des cornichons à poils courts, "explosent" au moindre choc !

Cette plante appartient à la famille des cucurbitacées, et ses multiples surnoms s'expliquent notamment par la forme de ses fruits et le mode de dispersion de ses graines. Quand le fruit est mûr, sa pression interne atteint 6 bars ! D'où son explosion en cas de choc : le fruit se détache alors du pédoncule et projette son liquide et ses graines.

Ce processus s'appelle la dissémination autochore : la vitesse d'expulsion des graines est estimée à 10 mètres par seconde. Parfois, l'explosion est tellement forte que le fruit est lui-même catapulté, d'où son surnom de "concombre à ressort" ou "concombre sauteur".

Vous pouvez observer le "concombre explosif" en vous promenant sur des chemins du Sud de la France, cette espèce étant méditerranéenne. On le retrouve aussi aux îles Canaries, en Ukraine et dans le Caucase à l'état naturel, mais il a été introduit aux États-Unis, en Chine ou en Australie.

Des vertus médicinales ou un danger toxique ?

Une fois la géographie posée, reste à savoir où exactement observer cette plante. Privilégiez les friches, les bordures de chemins ou les zones proches des décharges : dans tous les cas, le "concombre explosif" apprécie les terrains secs, sablonneux et exposés au soleil. En revanche, cette plante est incapable de résister aux températures négatives.

Le "concombre sauteur" a longtemps été utilisé pour ses vertus de plante médicinale. Les Grecs, dans l'Antiquité, buvaient son jus pour purger leur appareil digestif. Les médecins arabes du Moyen-Âge l'utilisaient pour traiter la sinusite, mais aussi pour avorter !

De nos jours, des chercheurs ont mis en évidence ses propriétés anti-inflammatoires : son suc pourrait permettre de lutter contre la septicémie, alors que l'huile de ses graines aurait des vertus anticancéreuses.

Toutefois, dès l'Antiquité, les apprentis médecins s'étaient aperçus qu'une dose trop importante de ce jus pouvait entraîner la mort par empoisonnement ! C'est une plante toxique, qui contient de la cucurbitacine, un composé qui provoque des vomissements, diarrhées et une déshydratation. Évitez de toucher la plante en balade, puisque le liquide présent dans les fruits irrite la peau et les yeux...

Référence de l'article :

Connaissez-vous le concombre explosif, aussi appelé concombre sauteur ? - Geo