Le retour du phénomène El Niño se confirme : et si l'année 2026 était la plus chaude jamais enregistrée ?
Le phénomène climatique naturel El Niño risque de se reformer dans la deuxième partie de l'année 2026, et ainsi faire de celle-ci potentiellement la plus chaude jamais enregistrée, avec de nouveaux records mondiaux de températures.
La probabilité que le phénomène El Niño se produise s'affine désormais : estimée à 50 ou 60% entre juillet et septembre selon l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA) en janvier dernier, elle est désormais de 40% dès le mois de mai, d'après les prévisions dévoilées ce mardi de l'Organisation météorologique mondiale (OMM). Avec quelles conséquences ?
Comment se forme El Niño ?
El Niño, littéralement "l'enfant", et son opposé, La Niña, sont deux phases d'un phénomène climatique naturel cyclique dans l'océan Pacifique équatorial. El Niño correspond à l'arrivée d'un courant océanique anormalement chaud au large des côtes équatoriales et péruviennes, La Niña correspondant au phénomène inverse. Entre les deux, il existe une phase "neutre".
El Niño débute généralement par l'affaiblissement des alizés, les vents soufflant normalement d'Est en Ouest à travers l'océan Pacifique tropical, et qui poussent et maintiennent les eaux chaudes vers l'Ouest de l'océan (côté asiatique), alors que celles-ci restent plutôt froides vers l'Amérique du Sud. Lorsque ces vents s'affaiblissent, les eaux chaudes atteignent l'Est du Pacifique équatorial.
Le réchauffement de ces eaux de surface modifie toute la météo et les vents au-dessus de l'océan Pacifique, et par effet domino, affecte également la répartition des précipitations et les températures sur toute la planète. El Niño se traduit généralement par des conditions météo plus sèches en Asie du Sud-Est, en Australie, en Afrique australe et dans le Nord du Brésil, et des pluies plus intenses au Sud des États-Unis, au Pérou, en Équateur et dans la Corne de l'Afrique.
Ce phénomène se produit en moyenne tous les 2 à 7 ans, et a tendance à provoquer une augmentation temporaire de la température mondiale de 0,1 à 0,2°C, selon le météorologue à la NOAA Nat Johnson. Dans un contexte de réchauffement climatique, les années El Ni ño figurent ainsi souvent parmi les plus chaudes jamais enregistrées.
Vers de nouveaux records de températures ?
La dernière fois qu'El Ni ño s'est produit, c'était en 2023-2024 : il avait contribué à faire de ces deux années les plus chaudes jamais enregistrées sur la planète (2025 étant située juste derrière). Si El Ni ño revenait cette année, 2026 pourrait être "une nouvelle année record", selon Carlo Buontempo, directeur du service Copernicus sur le changement climatique de l'Union européenne.
The recent weak La Niña event is expected to fade into ENSO (El Niño-Southern Oscillation) -neutral conditions which may swing to a warming El Niño episode later this year, according to the latest WMO El Niño/La Niña Update.
— World Meteorological Organization (@WMO) March 3, 2026
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Le climatologue Tido Semmler, climatologue du service météorologique irlandais, a même déclaré à l'AFP que l'impact d'El Ni ño serait même encore plus important en 2027, l'atmosphère mondiale mettant "du temps à réagir à El Ni ño".
Nous sommes pour le moment dans une phase La Ni ña (depuis décembre 2024), qui devrait laisser la place à partir du mois d'avril à une phase neutre. Cela n'a pas empêché l'année 2025 d'être classée 3e sur le podium des années les plus chaudes jamais enregistrées. Même sans El Ni ño, avec le réchauffement qui s'accélère, 2026 pourrait ainsi taper encore plus haut.
Depuis février, la NOAA a adopté une nouvelle méthode de calcul pour surveiller El Ni ño : au lieu de comparer la température du Centre-Est du Pacifique à la moyenne sur 30 ans, de moins en moins adaptée en raison du réchauffement rapide des océans, elle compare désormais l'anomalie de température de cette zone au reste des Tropiques. Une méthode supposée "plus claire et plus fiable", selon l'agence, pour suivre les phases El Ni ño et La Ni ña en temps réel.