Insolite : un satellite mesure la plus haute vague océanique jamais observée !

Il y a bientôt un an, un satellite franco-américain a pu répertorier une vague de plus de 19 mètres en plein cœur du Pacifique, une première dans l'histoire des observations océaniques.

Un véritable mur d'eau

Le 21 décembre 2024, le satellite d'observation franco-américain SWOT, pour Surface Water and Ocean Topography a répertorié une vague océanique de 19,7 mètres au beau milieu de l'océan Pacifique, soit la première fois qu'une vague de ce type de plus de 18,5 mètres est officiellement mesurée.

Les vagues océaniques se forment grâce à l'action couplée du vent et de la dynamique marine. La force du vent transmet en effet une partie de son énergie à la surface de l'eau, et plus celui-ci est fort, plus les vagues engendrées par ce souffle d'air seront grosses, d'autant plus si elles ne sont pas bloquées ou brisées par des îles ou des côtes.

Ainsi, un véritable mur de plus de 19 mètres en plein milieu de l'océan, où seule la force du vent a pu engendrer sa formation est un phénomène vraiment spectaculaire et rare, ce qui explique pourquoi une telle hauteur n'avait jamais été mesurée jusque là pour une vague océanique. Néanmoins, cela ne veut pas dire que des vagues océaniques encore plus hautes ne peuvent pas se former.

Comment expliquer une telle vague ?

Le 21 décembre 2024, une imposante tempête faisait rage au-dessus de la zone observée par le satellite SWOT, un phénomène qui a favorisé la formation d'une telle vague. En effet, lors de tempêtes majeures, les vagues ont une croissance exponentielle car les vente se déplacent aussi vite que les vagues.

Selon les scientifiques, cette synchronisation entre vents et vagues permet à celles-ci de croître peu à peu en hauteur et en longueur pendant plusieurs heures, concentrant une énergie phénoménale dans une zone de moins de 300km de diamètre. C'est grâce à ce phénomène qu'une vague de près de 20 mètres à pu se former au milieu du Pacifique ce 21 décembre 2024.

Néanmoins, l'observation d'une telle vague relève quasiment du hasard. Les instruments de mesure du satellite étaient en effet bien orientés au-dessus du cœur de la tempête ce jour là, mais aucun satellite n'est aujourd'hui capable d'observer la totalité des océans en temps réel, ce qui veut dire que de nombreuses vagues de ce type passent sûrement inaperçues et ce qui explique pourquoi une telle hauteur n'avait jamais été observée jusqu'à aujourd'hui.

Les chercheurs sont quasiment persuadés que des vagues océaniques encore plus grosses se sont déjà formées, estimant la hauteur maximale à près de 23 mètres lorsque les conditions sont réunies (forte tempête particulièrement houleuse). Néanmoins, aucun satellite n'a pour le moment mesuré une vague de ce type de plus de 20 mètres.

Dans tous les cas, l'observation directe d'une telle vague permettra de mieux modéliser la houle océanique à l'avenir, notamment lors des puissantes tempêtes. Ceci permettra d'améliorer la sécurité en mer et de potentiellement limiter le nombre d'accidents graves et de naufrages, qui sont encore beaucoup trop fréquents de nos jours.

Référence de l'article :

La vague la plus haute du monde mesurée en plein cœur du Pacifique par un satellite, Geo (23/10/2025), Lola Breton