Insolite ! Ils découvrent le plus vieux dinosaure d'Afrique au Zimbabwe !

Ils ont attendu le jeudi 1er septembre 2022 pour officialiser cette découverte : des scientifiques ont déterré le squelette du plus vieux dinosaure d'Afrique au Zimbabwe.

Et le spécimen découvert est similaire à d'autres squelettes retrouvés en Amérique du sud. Cette trouvaille tend à démontrer que les continents africains et sud-américain ne formaient qu'un il y a plusieurs millions d'années.

Baptisé Mbiresaurus raathi, l'animal ne mesurait qu'un mètre de haut environ et possédait une longue queue. Il pouvait peser jusqu'à 30 kg et vivait sur Terre il y a 230 millions d'années d'après l'équipe internationale de paléontogues qui l'a découvert.

Il était bipède puisqu'il "courait sur deux pattes et avait une tête assez petite", selon Christopher Griffin, chercheur à l’Université de Yale et membre de l'équipe de recherches.

Tout comme l'être humain, ce spécimen était omnivore. Il mangeait des plantes, des insectes et quelques petits animaux. C'était un dinosaure appartenant à l'espèce sauropode - qui, au fil des années, deviendra l'espèce de dinosaures connue pour leur long cou et leur longue queue - détaille Christopher Griffin.

Il aura fallu deux expéditions, en 2017 et 2019, pour découvrir le squelette fossilisé. L'équipe internationale de recherche était composée de paléontologues du Zimbabwe, de Zambie et également des États-Unis.

À l'époque de la découverte, Christopher Griffin - le scientifique qui a trouvé le premier os - était doctorant à l’Université Virginia Tech : "J’ai creusé tout le fémur et j’ai su à ce moment-là qu’il s’agissait d’un dinosaure et que je tenais le plus ancien fossile de dinosaure connu d’Afrique".

D'autres fossiles de dinosaures, de la même espèce et de la même époque, avaient été trouvés en Amérique du sud et en Inde. Mais, alors pourquoi chercher un squelette au Zimbabwe ?

Les paléontologues et archéologues ne creusent pas dans la terre au hasard. Ils étudient d'avance les lieux susceptibles de renfermer des trésors pour être sûrs de chercher au bon endroit.

Grâce à leurs calculs, l'équipe de paléontologues a choisi le Zimbabwe car ils ont pris en compte le fait qu'à l'époque, il y a 230 millions d'années, les continents actuels ne formaient qu'une seule et unique masse terrestre, appelée Pangée.

Et le Zimbabwe se trouve à peu près à la même latitude que les lieux d'Amérique latine moderne où ont été découverts les précédents squelettes ressemblant à Mbiresaurus raathi.

"Mbiresaurus raathi est remarquablement similaire à certains dinosaures du même âge trouvés au Brésil et en Argentine, ce qui renforce le fait que l’Amérique du sud et l’Afrique faisaient partie d’une masse continentale continue", révèle Max Langer de l’Université de Sao Paulo au Brésil.

Le patronyme du dinosaure a été inspiré par le district de Mbire, au nord-est du Zimbabwe, zone dans laquelle il a été trouvé, ainsi que de Michael Raath, le paléontologue qui a signalé les fossiles de la région pour la première fois, selon Le Monde.

Car d'autres fossiles ont été déterrés dans cette zone. Ces derniers sont conservés par le Musée d'histoire naturelle de Bulawayo, la deuxième plus grande ville du Zimbabwe, après Harare.

"La découverte du Mbiresaurus est passionnante et spéciale pour le Zimbabwe et l’ensemble du champ paléontologique. (...) Le fait que le squelette de Mbiresaurus soit presque complet en fait un matériau de référence parfait pour d’autres découvertes", rapporte Michel Zondo, le conservateur du musée.