Il faut sauver le criquet de Crau ! Pourquoi cette espèce est-elle en danger ? Comment la protéger ?

Dans la réserve naturelle de la plaine de la Crau, non loin d'Arles, entre la Camargue et les Alpilles, vit ou plutôt survit le criquet de Crau, ou Prionotropis rhodanica. Alors que deux millions d'euros ont déjà été débloqués en 2021 par l'Europe et la France en 2021 pour le protéger, la Fondation du patrimoine finance désormais une mission pour sauver cette espèce en danger critique d'extinction.

L'entretien de la "coussoul"

Dès 2014, le criquet de Crau, unique au monde, a bénéficié d'une stratégie de conservation : une première pour un insecte, dont la population a baissé de près de 90% ces 20 dernières années. Un déclin dramatique lié notamment à la destruction de son habitat, c'est-à-dire l'urbanisation ou la mise en culture des grandes parcelles de steppes au cours du 20ème siècle.

La disparition des criquets de Crau a été accentuée par l'augmentation des populations d'oiseaux insectivores associées aux troupeaux. Une sorte d'alliance entre les troupeaux de moutons présents sur le site et des oiseaux prédateurs comme les hérons garde-bœufs et des corvidés.

Lorsque les moutons se déplacent, les criquets sautent, augmentant la capacité de capture des hérons vivant côte-à-côte avec les moutons. Résultat : aujourd'hui, seulement trois sous-populations de criquets de Crau survivent, généralement dans des résidus de "coussouls", des pelouses sèches, caillouteuses, qui s'étendent à perte de vue.

L'enjeu est donc désormais d'entretenir cette "coussoul", réserve naturelle nationale. Il s'agit d'arracher les arbustes, car si ceux-ci colonisent la pelouse, l'écosystème sera considéré comme perdu. C'est notamment la mission du projet "LIFE SOS Criquet de Crau", et du Conservatoire d'espaces naturels de la région PACA, bénéficiaire du financement de la Fondation du patrimoine.

Une espèce "parapluie"

Le criquet de Crau est incapable de se déplacer lorsque son habitat se dégrade. Il est notamment trop trapu, ne peut pas voler à cause de ses ailes atrophiées, on l'entend d'ailleurs très peu. Il est par ailleurs considéré comme une espèce "parapluie", une sorte de bioindicateur, dans le sens où son habitat doit être sauvegardé pour que d'autres espèces puissent être conservées.

Le Criquet de la Crau est une espèce endémique du Sud-Est de la France, rare et menacée pic.twitter.com/39WWKzNIVz

— Philéobios (@phileobios) January 5, 2021

C'est pour cela que tant d'argent et tant d'efforts sont déployés : les besoins du criquet de Crau correspondent aussi aux besoins de beaucoup d'espèces présentes dans la réserve naturelle, notamment des oiseaux rares. En préservant l'habitat du criquet de Crau, ces autres espèces sont préservées : un bénéfice non négligeable pour la biodiversité !

Désormais, la Chambre d'agriculture des Bouches-du-Rhône collabore avec les bergers pour que les milliers de brebis participent dans leur pâture à la préservation de l'insecte. Les brebis façonnent en effet l'habitat du criquet avec leurs dents : elles aident ainsi à maintenir une hauteur de végétation assez rase, parfaite pour la survie de l'insecte.

Références de l'article :

France Info. Biodiversité : la Fondation du patrimoine finance une mission pour sauver le criquet de Crau et son habitat.

Life Criquet de Crau. Le Criquet de Crau : Menaces et protection.