Feu de forêt géant dans l'Aude : qu'est-ce que le pyrocumulus, ce nuage observé pendant l'incendie ? Est-il dangereux ?

    On connaissait les cumulus… Mais connaissiez-vous les pyrocumulus ? Ce type de nuage a été observé pendant le terrible incendie ayant ravagé plus de 17000 hectares dans l'Aude. Comment se forme-t-il ? Est-il dangereux ?

    Pyrocumulus nuage incendie fumée prétexte
    Le phénomène de pyrocumulus, nuage en forme de chou-fleur issu de la fumée des incendies, se produit lorsque de l'air chaud monte dans l'atmosphère et se condense (photo d'illustration).

    Alors que le terrible feu dans l'Aude, le plus important du 21e siècle en France, est désormais fixé après avoir parcouru plus de 17000 hectares, les dernières heures ont été éprouvantes pour les pompiers, notamment lorsqu'est apparu dans le ciel un "pyrocumulus". D'où vient ce drôle de nuage ? Comment se forme-t-il ? Est-il dangereux ?

    Montée de l'air chaud dans l'atmosphère

    Sur les images et les vidéos du terrible incendie dans l'Aude, un nuage blanc intrigant apparaît parfois, en forme de chou-fleur, au-dessus des fumées du feu. Il s'agit d'un "pyrocumulus". Dans les cas les plus extrêmes, ce nuage peut même être visible sur les images satellites.

    Ce phénomène météorologique se produit lorsque de l'air chaud, ici issu des fumées de l'incendie, monte dans l'atmosphère : en rencontrant de l'air plus frais en altitude, la fumée se condense et des gouttelettes d'eau liquide forment alors un nuage. On observe aussi ce type de nuage lors de certaines éruptions volcaniques.

    "Pyro" signifie "feu", et "cumulus" renvoie à la forme de chou-fleur du nuage. Lorsqu'un pyrocumulus, issu des fumées s'échappant des très gros incendies, se forme, c'est un signe que le feu est hors de contrôle, selon les spécialistes des feux de forêt. Par chance, le pyrocumulus de l'Aude est resté de petite taille, mais il aurait pu avoir des conséquences sur l'évolution du feu.

    La prévision météo perturbée ?

    Même si c'est un petit nuage, le pyrocumulus entraîne de l'imprévisibilité sur les anticipations météorologiques. Invisible et même illisible par les modèles météo, le pyrocumulus peut ainsi modifier à la marge les prévisions météo dans un rayon de 50 kilomètres, notamment en matière de vent, ce qui peut déranger le travail des pompiers, le vent attisant les flammes.

    Par ailleurs, en plus du vent déjà présent dans la zone de l'incendie, la présence d'une colonne d'air chaud jusqu'au nuage rajoute encore du vent, qui pousse les flammes. Problématique, quand on sait que ce feu géant se déplaçait déjà à 5 km/h, soit la vitesse moyenne de marche pour un humain.

    Enfin, par chance, ce pyrocumulus n'a pas pris d'ampleur : il aurait pu alors se transformer, avec l'aggravation de l'incendie et des fumées, en "pyrocumulonimbus". Cela se produit en cas de forte instabilité atmosphérique, et peut évidemment provoquer de l'orage, des éclairs, et donc déclencher avec les impacts de foudre de nouveaux départs de feu…

    Référence de l'article :

    Le Parisien. Incendie dans l'Aude : "pyrocumulus" au-dessus du feu, vent renforcé, chaleur… pourquoi les prochains jours inquiètent.