Et si les vaches géantes se réinstallaient en Europe ? Quel est donc cet animal surprenant ?

    Un programme de ré-ensauvagement orchestré au Danemark prévoit la réintroduction d'un animal disparu il y a 400 ans, ancêtre des bovins modernes. Quel est donc cette bête surprenante, ressemblant à une vache géante ?

    Auroch vache géante espèce réintroduite éteinte
    Les aurochs (ici en version restaurée par l'Homme) étaient une espèce vivant autrefois en Europe, en Asie et en Afrique du Nord. Ils se sont éteints en 1627.

    Et si les aurochs revenaient peupler nos champs ? En Europe, un programme de conservation baptise "The Tauros Programme", avec le soutien de la Hempel Foundation, vient de réintroduire cet animal, disparu il y a 400 ans, sur l'île de Lolland, au Danemark. Ancêtre des bovins modernes, l'auroch pourrait-il redonner vie aux écosystèmes menacés ?

    Des grands herbivores ingénieurs

    Cette expérience unique a été menée dans une réserve danoise : ce programme de ré-ensauvagement vise à relâcher une nouvelle espèce de vaches, proche des ancêtres géants des bovins modernes, les aurochs. L'enjeu est de restaurer des dynamiques écologiques perdues avec la disparition de cette espèce il y a 4 siècles.

    Ces grands herbivores occupaient un rôle d'ingénieurs sur leurs terres et contribuaient efficacement à la biodiversité locale. Les Bos primigenius ou aurochs vivaient autrefois en Europe, en Asie et en Afrique. C'est la chasse et la disparition de leurs habitats qui ont amené l'espèce à s'éteindre en 1627.

    Afin de réinsérer ces animaux et s'en rapprocher le plus possible, l'ONG Rewilding Europe mène depuis 2008, un programme de rétro-croisement de six des plus anciennes races bovines, avec le soutien de la Hempel Foundation. Les animaux obtenus, à partir de races venant d'Europe du Sud et de l'Est, se rapprochent des aurochs disparus et sont appelés "tauros", d'où "The Tauros Programme".

    Génétiquement, le tauros se rapproche le plus possible de l'auroch originel et est désormais une espèce bovine sauvage totalement autonome. Les premiers tauros à être relâchés seront une trentaine, au sein de la réserve de Saksfjed Vildmark, sur l'île de Lolland, au Danemark, selon le communiqué de la Hempel Foundation publié le 18 août dernier.

    Pâturage et piétinement

    Nos bovins actuels mesurent entre 1,40 et 1,50 mètre, pour 800 kg à une tonne. Les tauros mâles mesurent 1,80 mètre au garrot et plus de 1,4 tonne ! Les cornes des tauros se rapprochent par ailleurs de la taille de celles des aurochs, dont certaines dépassaient 90 cm ! L'ambition de cette réintroduction sur ces 800 hectares est que les tauros remplissent le rôle écologique des anciens aurochs.

    Il ne s'agit pas d'élevage, mais bien de réintroduire des pressions naturelles qui structurent la végétation : avec le pâturage et le piétinement, les tauros vont ainsi permettre le maintien des clairières et favoriser l'existence d'habitats différents sur ces terres. Les grands herbivores sont en effet des espèces clés, capables d'offrir des niches à des espèces menacées et de diversifier la végétation.

    De nouveaux habitats pour les plantes, les insectes, les oiseaux et les champignons seront ainsi créés, avec un paysage totalement remodelé. Par ailleurs, outre le suivi scientifique des tauros relâchés, les chercheurs analyseront aussi leur impact écologique.

    D'ici 20 ans, si le tauros peut effectivement devenir un outil fiable et reproductif pour restaurer certains paysages en Europe, des troupeaux autosuffisants de 150 individus au minimum pourraient être établis dans plusieurs pays. Affaire à suivre…

    Références de l'article :

    Geo. Au Danemark, des vaches géantes disparues depuis 400 ans sont de retour… ou presque.

    Rewilding Europe. The Aurochs revival.