Et si l’humanité devait son existence à un panache de roches venu des profondeurs il y a des millions d'années ?
Une colonne de roches incandescentes, jaillissant du manteau terrestre il y a des millions d'années, a contribué à forger un pont terrestre qui a relié pour la première fois l'Asie et l'Afrique, permettant à des animaux terrestres tels que les ancêtres des éléphants et d'autres animaux de traverser entre les deux continents.
Ce qui se passe sous la surface de la Terre peut sembler un monde à part, mais son activité peut contribuer à la formation de masses terrestres qui déterminent la circulation océanique, les régimes climatiques et même l'activité et l'évolution des animaux. En fait, les scientifiques pensent qu'un panache de roches chaudes qui a jailli du manteau terrestre il y a des millions d'années pourrait être un élément clé de l'histoire de l'évolution humaine.
Dans un article publié dans Nature Reviews Earth & Environment, une équipe internationale de chercheurs a étudié la formation d'un grand pont terrestre qui reliait l'Asie et l'Afrique il y a 20 millions d'années, à travers ce qui est aujourd'hui la péninsule arabique et l'Anatolie.
Un grand pont géologique entre l'Asie et l'Afrique
L'article rassemble des recherches déjà publiées et de nouveaux modèles créés à la Jackson School of Geosciences de l'université du Texas à Austin et au GFZ Helmholtz Geoscience Center.
Cette élévation progressive de la terre a permis aux ancêtres d'animaux tels que les girafes, les éléphants, les rhinocéros, les guépards et même les humains de se déplacer entre l'Afrique et l'Asie. L'émergence de la terre a mis fin à un isolement de 75 millions d'années entre l'Afrique et les autres continents.
L'histoire commence il y a 50 à 60 millions d'années, lorsqu'une plaque de roche glissant dans le manteau terrestre a créé un « tapis roulant » où des roches chaudes se sont transformées en une colonne souterraine qui a atteint la surface quelque 30 millions d'années plus tard. Cette activité convective dans le manteau, associée à la collision de plaques tectoniques, a entraîné un soulèvement des terres qui a contribué à la fermeture de l'ancienne mer de Thétien, la divisant en ce qui est aujourd'hui la mer Méditerranée et la mer d'Arabie, et a créé une masse continentale reliant pour la première fois l'Asie et l'Afrique.
L'auteur principal de l'étude, Eivind Straume, a analysé les conséquences générales de cette activité géologique au cours de son séjour postdoctoral à la Jackson School. Il a déclaré que l'émergence du pont terrestre et l'évolution animale vont de pair.
« La voie maritime peu profonde s'est refermée plusieurs millions d'années plus tôt qu'elle ne l'aurait probablement fait en raison de ces processus spécifiques : la convection du manteau et les changements correspondants dans la topographie dynamique », a déclaré Straume, qui est actuellement chercheur postdoctoral au Centre de recherche norvégien NORCE et au Centre Bjerknes pour la recherche sur le climat. « Sans le panache, on pourrait dire que la collision continentale aurait été différente».
Dans ce cas, c'est le moment qui compte. Si un million d'années supplémentaire s'était écoulé avant que l'Afrique et l'Asie ne se rejoignent, les animaux qui sont entrés et sortis d'Afrique auraient pu suivre une trajectoire évolutive différente. Les ancêtres de l'homme d'aujourd'hui en font partie.
Plusieurs millions d'années avant la fermeture complète du pont terrestre, les primates ancêtres de l'homme sont arrivés en Afrique en provenance d'Asie. Bien que ces primates se soient éteints en Asie, leurs lignées se sont diversifiées en Afrique. Puis, lorsque le pont terrestre s'est entièrement refermé, ces primates ont recolonisé l'Asie.
« C'est un exemple de la manière dont l'évolution convective à long terme de la planète est liée à l'évolution de la vie », a déclaré M. Straume.
Ce soulèvement de la péninsule arabique a également eu un impact significatif sur la circulation océanique et le climat terrestre. Les températures océaniques proches ont augmenté, ce qui a amplifié les amplitudes thermiques saisonnières et exacerbé l'aridité d'une bande de terre allant de l'Afrique du Nord à l'Asie centrale.
En outre, ces changements topographiques ont intensifié la saison des moussons en Asie, augmentant l'humidité en Asie du Sud-Est.
Cet article rassemble les recherches existantes sur la tectonique des plaques, la convection du manteau, la topographie et la paléogéographie, l'anthropologie évolutive, l'évolution des mammifères, l'évolution du climat et la circulation océanique, entre autres, afin de raconter une histoire cohérente des effets considérables de cette dynamique du manteau.
« Pour nous en tout cas, il s'agit d'un résumé convaincant, voire un peu provocateur, des développements récents », a déclaré M. Becker.
Référence de l'article :
Eivind O. Straume et al, Collision, mantle convection and Tethyan closure in the Eastern Mediterranean, Nature Reviews Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43017-025-00653-2