En réduisant la pollution de l'air, la Chine a réchauffé la planète ! Comment est-ce possible ?

Depuis l'année 2023, la Chine a décidé de tenter d'éradiquer la pollution de l'air : il faut dire que les images de fumées toxiques et d'épais brouillards présents dans les grandes villes du pays choquaient souvent les opinions publiques du monde entier. Mais comment cette politique de réduction de 50% de la pollution atmosphérique a-t-elle pu contribuer au réchauffement climatique de la Terre ?

Le rôle du dioxyde de soufre

Des climatologues, dans une étude publiée ce mois-ci dans la revue Geophysical Research Letters, se sont intéressés aux effets de cette politique de réduction de moitié de la pollution atmosphérique en Chine depuis 20 ans. Le pays a décidé de doter d'épurateurs les centrales à charbon encore en activité, de soumettre l'industrie à de nouveaux standards et de durcir les règles en matière de pollution.

A new modeling study shows that Chinas sharp reductions in SO emissions between 2010 and 2020 significantly lowered sulfate aerosol concentrations in the upper atmosphere.

Using updated emission inventories and aircraft observations, researchers find sulfate fell by over 20% pic.twitter.com/VI5RzuynRH

— Geoengineering Info (@geoengineering1) February 12, 2026

Certes, les objectifs ont été atteints avec succès, mais avec des conséquences étonnantes sur… la température de la planète entière ! Un réchauffement inattendu de la Terre, directement lié à cette politique environnementale ambitieuse, qui visait surtout à réduire le taux de dioxyde de soufre dans l'air, un gaz qui contribue à créer des pluies acides et des brouillards épais.

Les deux-tiers du dioxyde de soufre présent dans l'air ont été éliminés : le problème, c'est que ce gaz est un rouage essentiel dans le processus de refroidissement de la Terre. Quand il est présent dans l'atmosphère, il forme des aérosols reflétant les rayons du soleil et les renvoyant vers l'espace, comme une forme d'écran. Cela évite à la planète de trop se réchauffer.

12% du réchauffement global

Selon les calculs réalisés par ces chercheurs, la réduction de deux-tiers du taux de dioxyde de soufre en Chine a entraîné un réchauffement de la planète correspondant à un tiers du réchauffement dû aux gaz à effet de serre.

Remember when Beijing was always so smoggy that it was impossible to see a few feet in front of you?

That's basically fixed.

Since 2013, PM2.5 is down 64%, NO2 is down 54%, SO2 is down 89%, and instead of having just 13 clear days a year, they now have more than 300. pic.twitter.com/5lP7UUU4n0

— Crémieux (@cremieuxrecueil) March 19, 2025

Concrètement, en chiffres, cela donne une hausse de 0,06 ou 0,07°C entre 2007 et 2025 : cela vous paraît peu, mais cela correspond tout de même à 12% du réchauffement global sur la période, ce qui est non négligeable !

Pour comprendre comment le réchauffement climatique évolue sur la Terre, ces climatologues ont modélisé les émissions de gaz à effet de serre et d'aérosols dans l'atmosphère asiatique. La Chine n'est pas en effet à blâmer, car dans le même temps, si elle a atteint ses objectifs anti-pollution, l'Inde voisine a augmenté ses émissions de gaz à effet de serre sur la même période !

Les actions politiques et environnementales de chaque pays ont donc des effets globaux bien au-delà de leurs frontières géographiques. Ces résultats ne signifient pas que la pollution chinoise doit revenir, mais bien que le climat est une science complexe. Les modélisations futures du climat devront désormais prendre en compte aussi les effets temporaires de la disparition des aérosols, en plus des effets durables de la réduction des émissions carbone.

Références de l'article :

GEO. La Chine a atteint ses objectifs anti-pollution… et réchauffé la planète.

W.P. Smith et al., Geophysical Research Letters, 2026. Reduction of Global Sulfate Aerosol Concentration and Corresponding Radiative Effects From Recent Chinese Emission Reduction.