Des astronomes pensent découvrir un nouvel astéroïde près de la Terre : sa vraie nature va vous surprendre !

Il y a quelques semaines, des astronomes ont pensé découvrir un nouvel astéroïde pouvant potentiellement présenter une menace pour la Terre, néanmoins, cet objet céleste n'était pas du tout ce que les astronomes avaient pu imaginer.

Un astéroïde potentiellement dangereux pour la Terre ?

Le 2 janvier dernier, le Minor Planet Center de Cambridge, centre de recherche s'occupant de répertorier les petits corps voyageant dans notre système solaire, a annoncé la découverte d'un nouvel astéroïde, nommé 2018 CN41. Celui-ci fut d'abord identifié et soumis par un « citoyen scientifique » puis validé par l'organisme de recherche du Massachusetts.

Or, un objet géocroiseur mérite une surveillance plus poussée que les autres astéroïdes circulant dans le système solaire, celui-ci pouvant se rapprocher suffisamment près de la Terre pour être capturée par celle-ci et potentiellement s'écraser à sa surface. Néanmoins pas de panique car l'existence même de 2018 CN41 n'a pas duré longtemps.

Une voiture dans l'espace ?

En effet, l'annonce de la découverte de ce nouvel astéroïde géocroiseur a rapidement été corrigée par le Minor Planet Center, très rapidement même puisque celle-ci fut rectifiée après seulement 17 heures. Et pour cause, la communauté d'astronomes professionnels et amateurs a rapidement compris qu'il ne s'agissait pas d'un objet naturel mais.. d'une voiture !

Plusieurs questions nous viennent alors à l'esprit. D'une part, comment une voiture peut elle errer à la manière d'un astéroïde autour de notre planète mais également comment celle-ci a pu être confondue avec un astéroïde ?

La première question « est vite répondue ». En effet, ce véhicule est tout simplement une Tesla Roadster ayant appartenu à Elon Musk, véhicule qui avait été envoyé dans l'espace en février 2018 afin de promouvoir le premier lancement de la fusée Falcon Heavy mais également faire un coup de pub inédit pour la marque de véhicules électriques Tesla.

En arrivant dans l'espace, la fusée avait largué la voiture équipée de nombreuses caméras braquées sur le conducteur (factice) avec notre planète en arrière plan, des images qui avaient alors fait le tour du monde et finalisé un coup de communication rondement bien mené.

Une situation jugée déplorable par les chercheurs

Si l'initiative du milliardaire américain avait effectivement fait le buzz à l'époque, elle se révèle aujourd'hui plutôt gênante pour les astronomes. Néanmoins, celle-ci permet de mettre en lumière le manque de transparence des entreprises et de certains pays concernant l’envoi d’engins spatiaux dans « l’espace lointain », autrement dit au-delà des orbites utilisées pour la plupart des satellites.

En effet, les astronomes sont déjà bien assez occupés à faire le tri entre tous les satellites et déchets spatiaux en orbite plus ou moins lointaine autour de notre planète pour en plus avoir à prendre en compte la présence potentielle d'une voiture envoyée dans l'espace pour un simple coup de pub. Car si cette identification erronée peut faire sourire, il est important de rappeler que le travail des chercheurs est essentiel pour la sécurité du monde entier !

Ce n'est d'ailleurs pas la première fois que ce type d’événement se produit. Au début des années 2000, le satellite Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) de la NASA, circulant à 1,5 million de kilomètres de la Terre, a plusieurs fois été placé par erreur sur la liste des objets géocroiseurs à surveiller par le Minor Planet Center. En 2007, ce fut la sonde européenne Rosetta qui fut classée en tant qu'astéroïde alors que celle-ci était en plein milieu de sa mission.

Référence de l'article :

Astronomers just deleted an asteroid because it turned out to be Elon Musk’s Tesla Roadster, Astronomy (29 janvier 2025), Mark Zastrow