Saviez-vous que des volcans sont actifs sur certaines Lunes?
Des éruptions volcaniques ont été observées au-delà de Mars notamment sur Io, une des Lunes de Jupiter.
Lorsque l’on parle volcans, on pense aux volcans terrestres dont le Vésuve en Italie ou bien encore le Yellowstone aux Etats-Unis. Pourtant, d’autres volcans existent au-delà de la Terre, mais pas forcément sur des planètes.
La Lune, notre satellite naturel, possède des traces d’une activité volcanique passée. Cela s’observe par la présence d’anciennes coulées de lave à sa surface. Mars est elle aussi marquée par des traces d’activité volcanique avec l'Olympus Mons. Si l’on regarde encore plus loin au sein du système solaire, Vénus comporte des types de roches caractéristiques lorsque des éruptions volcaniques ont eu lieu (on parlera alors de roches magmatiques).
Toutes ces traces, et autres indices d’une activité passée ont eu lieu il y a des millions d’années pendant la période où ces lunes et planètes avaient une température interne suffisamment chaude pour entrainer une activité sismique.
Des volcans parfois encore actifs
Il s’agit des sites volcaniques qui ont eu ou bien ont encore des éruptions dans un passé proche, ce à l’échelle humaine. Ailleurs dans le système solaire, il nous est bien plus compliqué d’observer de potentiels volcans actifs en raison de leur éloignement mais aussi du fait que les technologies d’observations ne sont développées que depuis quelques décennies.
Des volcans d’une autre forme
Sur Terre et pour les planètes relativement proches du soleil (avec un certain réchauffement donc), un volcan est caractérisé par la présence d’éruptions avec des roches totalement ou partiellement fondues avec des quantités variables de gaz et de cendres.
A des distances bien plus lointaines que Mars, les volcans abordent d’autres caractéristiques : on y retrouve surtout des gaz froids et liquides dont du méthane et de l’ammoniac.
Io, Lune avec la plus forte activité du système solaire
Bien que de taille plus petite que notre Lune, l’importante attraction exercée par la planète Jupiter provoque de considérables déformations de Io. Ces mouvements sont tels que de l’activité sismique et volcanique y est présente !
En août 2014, la NASA a diffusé des clichés montrant une éruption sur l’Io si puissante que la lave fût éjectée à plusieurs kilomètres au-dessus de cette Lune de Jupiter. Sur la photo ci-après prise par Katherine de Kleer de l’Université de Californie (Berkeley), on y constate aisément la puissance de cette activité volcanique, induite par la gravité de Jupiter.