Révélations : la poussière spatiale a aidé les scientifiques à déchiffrer le passé de l'Arctique

Depuis des décennies, les scientifiques alertent sur le rétrécissement rapide de la banquise arctique. Plus inquiétant encore, les satellites terrestres ne nous offrent qu'une vision partielle du phénomène, et non une image complète.

Pour évaluer l'ampleur de la situation et anticiper les conséquences futures, des chercheurs ont découvert un indice aussi précieux qu'inattendu : la poussière spatiale.

L'équipe de l'Université de Washington explique avoir utilisé de minuscules grains piégés par d'anciennes glaces et porteurs d'une forme rare d'hélium pour cartographier les zones d'ouverture et de fermeture de la banquise arctique au cours des 30 000 dernières années.

Cette cartographie permet aux chercheurs d'établir une chronologie plus précise de la couverture glaciaire, établissant un lien entre la fonte des glaces et les variations des nutriments et de l'ensemble du réseau trophique. Ces changements peuvent avoir des répercussions sur le plancton, les poissons, les populations et la géopolitique.

« Si nous parvenons à prévoir le calendrier et la répartition spatiale du déclin de la couverture glaciaire, nous pourrons mieux comprendre le réchauffement climatique, anticiper les modifications des réseaux trophiques et de la pêche, et nous préparer aux bouleversements géopolitiques », explique Frankie Pavia, auteur principal de l'étude.

Pourquoi la poussière spatiale ?

D'où vient cette poussière, et en quoi est-elle si utile ? Les scientifiques expliquent que chaque jour, de la poussière cosmique se dépose sur les océans, et qu'une grande partie de cette poussière contient un isotope rare appelé hélium-3, qui permet de la distinguer des particules terrestres ordinaires. Lorsque la mer est libre, cette poussière coule et se retrouve piégée dans la vase du fond marin. Ensuite, lorsque la banquise recouvre les fonds marins, elle agit comme un couvercle et une quantité bien moindre de poussière atteint le fond, expliquent les chercheurs.

En mesurant l'hélium-3 dans des carottes de sédiments prélevées en trois endroits de l'Arctique central – des zones de glace permanente aux régions libres de glace de façon saisonnière –, l'équipe a pu déterminer les périodes où ces zones étaient recouvertes ou non de glace.

Ils ont constaté que, durant la dernière période glaciaire, les carottes ne contenaient quasiment aucune poussière cosmique dans les sédiments arctiques, ce qui correspond à une période de couverture glaciaire persistante. Avec le réchauffement de la planète, le signal de l'hélium-3 a augmenté, marquant le retour de l'océan à l'état libre.

« C'est comme chercher une aiguille dans une botte de foin », a déclaré Pavia. « On observe une faible quantité de poussière cosmique qui se dépose partout, mais aussi une accumulation rapide de sédiments terrestres. »

La difficulté, ont-ils ajouté, résidait dans l'analyse des zones où la poussière était absente, autant que de celles où elle était présente.

Quelles sont les conséquences pour l'Arctique aujourd'hui ?

Les traces de poussières concordent avec un autre indicateur : l'intensité de la consommation de nutriments par la vie marine.

Des indices chimiques présents dans de minuscules coquilles fossilisées révèlent une consommation de nutriments plus importante lorsque la banquise était faible, et une diminution à mesure que la glace s'étendait. Ceci reflète probablement une plus grande luminosité et une photosynthèse accrue en eau libre - favorisant ainsi la prolifération de phytoplancton et alimentant la chaîne alimentaire - même si les scientifiques précisent que la dilution par l'eau de fonte pourrait également jouer un rôle important.

Alors que les données satellitaires montrent une diminution de plus de 40 % de l'étendue de la banquise estivale depuis 1979, cette nouvelle perspective à long terme permet de contextualiser la tendance actuelle et d'aider les chercheurs à anticiper les évolutions futures.

Selon les scientifiques de l'Université de Washington, cela se traduira par des fluctuations plus importantes des efflorescences planctoniques, une modification des pêcheries et un intérêt stratégique croissant à mesure que les périodes sans glace s'allongent – des changements qui auront des répercussions importantes sur les plans écologique et économique.

Référence de l'actualité :

Des poussières cosmiques révèlent des changements dynamiques dans la couverture de glace de mer de l'Arctique central au cours des 30 000 dernières années, publié dans la revue Science, Novembre 2025.