Et si la réalité virtuelle pouvait soulager la douleur ? C’est possible, selon les scientifiques
Les douleurs chroniques peuvent faire de notre vie un véritable enfer. Les méthodes pour les supprimer ou les soulager sont peu nombreuses et souvent, assez coûteuses. Mais il se pourrait que la réalité virtuelle change la donne.
Réalité virtuelle. Elle a intégré notre quotidien, au même titre que les intelligences artificielles. On l’utilise principalement pour se divertir, dans le domaine des jeux vidéos, par exemple. Mais les scientifiques voient un usage plus large, qui pourrait rendre la vie plus simple à beaucoup d’entre nous. Les victimes de douleurs chroniques. L'Observatoire français de la douleur et des antalgiques affirme que ces douleurs sont présentes chez environ 40 % des adultes, d’après les données du baromètre de la douleur 2025.
La réalité virtuelle, nouvelle alliée pour lutter contre les douleurs chroniques
Et ce n’est pas tout ! Plus de la moitié de ce pourcentage subissent également des conséquences au niveau physique, émotionnel ou social. A titre de comparaison et selon la U.S. Pain Foundation, les douleurs chroniques résultent du motif numéro un de consultation médicale au pays de l’Oncle Sam. C’est environ 50 millions d’habitants qui en sont victimes. Malheureusement, pour stopper, ou au moins atténuer ces douleurs, peu d’options se présentent. Et pour celles qui existent, elles peuvent s’avérer coûteuses.
Les images et les vidéos sont la clé de cette baisse d’intensité perçue
C’est la raison pour laquelle les scientifiques se sont penchés sur la réalité virtuelle. L’outil, déjà existant, pourrait se révéler être un allié de taille pour diminuer l’intensité de ces douleurs. Zina Trost, chercheuse à l'université A&M du Texas, s’est spécialisée dans l’usage de la réalité virtuelle contre la douleur. « L'élément moteur est la distraction [...] Le système visuel occupe une place centrale dans notre cerveau. Si notre attention n'est pas concentrée sur la douleur, nous n'avons pas mal. C'est un phénomène très persuasif », explique-t-elle.
En effet, les chercheurs pointent du doigt un élément essentiel, qui pourrait expliquer la raison pour laquelle oui, la réalité virtuelle peut largement contribuer à la baisse de l’intensité de la douleur. Car la douleur, ce n’est pas juste un signal envoyé au cerveau une fois que celle-ci est présente. C’est également tout ce qui l’entoure. Le fait de l’envisager, de l’attendre et d’y prêter tout simplement attention… Tout cela joue un rôle crucial dans la perception de cette douleur.
Jian Kang est chercheur à l'université Harvard, dans le Massachusetts. Pour lui, l’imagerie est la clé, et particulièrement l’usage de vidéos. « Les neurosciences ont montré que l'imagerie sensorielle et les véritables sensations du corps stimulaient souvent le même réseau cérébral », affirme-t-il. Lors d’une étude, publiée en novembre dernier, lui et ses homologues ont demandé à des personnes ayant des douleurs lombaires de visionner deux vidéos. La première montrait un avatar recevant une séance d’acupuncture, tandis que l’autre montrait le dos de l’avatar touché par des cotons-tiges. Les scientifiques ont demandé aux volontaires d’imaginer ressentir ces sensations. Résultat : la sensation de douleur réelle a diminué dans les deux cas, et particulièrement grâce à la vidéo avec les cotons-tiges.
Nicole Hemmenway, directrice de l'U.S. Pain Foundation, déclare que, pour le moment, l’usage de la réalité virtuelle dans ce contexte est encore à ses balbutiements. « Nous ne disposons pas d'un système efficace pour garantir aux patients l'accès aux soins dont ils ont besoin. Il existe beaucoup d'outils numériques fantastiques pour la santé, mais je pense qu'ils fonctionnent différemment pour chaque patient. En fin de compte, la douleur est une expérience très individuelle. »
Références de l'article :
La réalité virtuelle, nouvel outil contre les douleurs chroniques
La réalité virtuelle pour la prise en charge de la douleur et de l’anxiété chez l’enfant