Pourquoi les poissons-clowns préfèrent rétrécir plutôt que de fuir les récifs blanchis ?

Dans la baie de Kimbe, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, 134 poissons-clowns Amphiprion percula ont été observés pendant cinq mois, de février à août 2023, au cœur d’une canicule marine exceptionnelle. Le constat est saisissant : 100 poissons ont rétréci. Oui, littéralement. Leur longueur corporelle a bel et bien diminué, parfois en quelques semaines seulement.

71 % des femelles dominantes et 79 % des mâles subordonnés suivis ont vu leur taille diminuer au moins une fois. Et 30 % d’entre eux ont rétréci à plusieurs reprises pendant la vague de chaleur de 2023, qui a augmenté la température de l’eau jusqu’à +4°C par rapport à la normale.

Pourquoi ne fuient-ils pas ?

La réponse tient à leur mode de vie. En effet, le réchauffement climatique intensifie les vagues de chaleur océaniques qui perturbent gravement la vie sous-marine. L'un des écosystèmes les plus touchés est celui des récifs coralliens qui abritent une biodiversité extraordinaire.

Parmi leurs habitants les plus emblématiques figure les poissons-clowns. Contrairement à d'autres espèces, ces derniers, très fidèles à leurs anémones qui les protègent des prédateurs, n’ont pas la possibilité de migrer vers des eaux plus fraîches.

En devenant plus petits, les poissons-clowns réduisent leurs besoins en énergie, respirent mieux dans une eau chaude, et gèrent mieux le stress thermique. C'est tout à fait spectaculaire : un poisson qui rétrécit augmente de 78 % ses chances de survie. Les individus ayant rétréci plusieurs fois n’ont connu aucune mortalité pendant l’étude.

La hiérarchie sociale à respecter...même en crise

La vie sociale des poissons-clowns est rigoureusement hiérarchisée : la femelle dominante est la plus grande, suivie du mâle reproducteur, puis des subalternes. Cette hiérarchie repose sur la taille. Rétrécir peut alors être risqué : si un individu devient trop petit par rapport à son partenaire, cela peut créer des tensions, voire mener à son éviction… et à sa mort.

Eh bien, l'étude nous révèle que les couples où les deux partenaires rétrécissent ensemble ont une meilleure survie que ceux où un seul change de taille. Cette coordination sociale est vitale pour la cohésion du groupe et la survie collective.

Une plasticité biologique hors du commun

La stratégie est d’autant plus remarquable qu’elle est réversible. Les chercheurs ont aussi découvert qu'une fois la canicule passée, les poissons rétrécis sont capables d’une croissance rapide pour regagner leur taille initiale. Cette plasticité corporelle, c'est-à-dire, la capacité de grandir ou de rapetisser selon l’environnement, est extrêmement rare chez les adultes vertébrés. Cela montre à quel point la nature regorge de solutions quand elle y est contrainte.

D’autres animaux marins, comme les iguanes des Galápagos, sont connus pour réduire leur taille pendant les périodes de stress thermique. L’étude suggère que le phénomène de rétrécissement pourrait être plus répandu qu’on ne le pensait chez les espèces tropicales sédentaires, vivant au seuil de leur tolérance thermique : non seulement les jeunes grandissent moins dans un climat chaud, mais les adultes eux-mêmes s’ajusteraient dynamiquement à la chaleur.

Quelles conséquences ?

Si cette stratégie d’adaptation est aussi ingénieuse qu’efficace à court terme, elle n’est pas sans coût. Rétrécir permet de survivre, certes, mais en agissant ainsi, les poissons-clowns sacrifient leur capacité reproductive. En effet, chez les Amphiprion percula, comme chez de nombreuses espèces marines, la taille est directement corrélée à la fertilité : plus un individu est grand, plus il est fécond.

Sur le long terme, si les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes (ce qui est déjà le cas), cette capacité d'adaptation pourrait aider les populations à persister, mais cette survie se ferait donc au détriment du renouvellement des générations.

Ce que nous enseigne cette étude, c’est qu’une adaptation locale ne compensera jamais un dérèglement global. Le rétrécissement des poissons-clowns est un signal faible mais puissant : la nature s’adapte parce qu’elle n’a pas le choix. Mais elle ne pourra pas éternellement encaisser les chocs à notre place.

Face à l’ingéniosité silencieuse du vivant, à nous d'agir avec autant de sagesse que les poissons-clowns : non pas en rétrécissant, mais en grandissant dans nos responsabilités et en rectifiant notre trajectoire.

Référence de l'article

Rueger, T., MacDonald, C., & Versteeg, M. (2025, May 21). Clownfish shrink during marine heatwaves – new study. The Conversation.

Versteeg, M. A., Rueger, T., MacDonald, C., & Dixson, D. L. (2025). Individual clown anemonefish shrink to survive heat stress and social conflict. Science Advances, 11, eadt7079. https://doi.org/10.1126/sciadv.adt7079