L'océan Atlantique s'agrandit-il ou se rétrécit-il ?
Depuis la séparation de la Pangée, l'océan Atlantique continue de croître, en raison de la dorsale médio-atlantique. Cependant, des études récentes montrent que cette tendance pourrait s'inverser dans quelques millions d'années.
La dérive des plaques tectoniques a déjà contribué à divers changements au cours de l'échelle de temps géologique, où il y a environ 200 millions d'années, le seul continent existant, connu sous le nom de «Pangée», a commencé à se détacher, donnant naissance, peu à peu, au monde que nous connaissons aujourd'hui.
Or, ces changements ont été dus à une série d'activités qui se produisent dans les zones de frontière des plaques qui peuvent être convergentes, divergentes ou transformantes.
Plaques convergentes et conséquences
Lorsque deux plaques sont convergentes, qu'elles soient océaniques ou terrestres, deux processus peuvent se produire.
- Subduction désigne le processus où une plaque tectonique, plus lourde, s'enfonce sous une autre plus légère lors de leur collision. Ce phénomène peut entraîner la formation de vastes chaînes de montagnes. Un exemple notable est la Cordillère des Andes en Amérique du Sud, où la plaque océanique plonge sous la plaque continentale.
- Obduction : ce processus se produit en raison de la collision entre deux plaques de même densité, qui finissent par s'empiler et donner naissance à de grandes chaînes montagneuses, comme par exemple, l'Himalaya, qui résulte du choc de la plaque indienne avec la plaque eurasiatique.
Plaques divergentes et transformantes
Lors d'un processus de convergence de plaques, le matériel qui se «perd» dans la subduction est gagné dans les plaques divergentes. Comment ? Comme mentionné ci-dessus, il existe une dorsale au milieu de l'océan Atlantique qui contribue à la croissance de celui-ci.
La divergence de plaques explique donc, car les rifts sont des zones de fracture où se produit l'ascension du magma qui, en solidifiant, contribuera au fond océanique (croûte océanique). C'est-à-dire, à mesure que la nouvelle croûte est formée, les plaques, se déplaçant lentement dans des directions opposées, la transportent et l'éloignent du rift, donnant naissance à cette augmentation. Quant aux frontières transformantes, les plaques glissent simplement sans qu'il y ait destruction ni construction de croûte.
La croissance de l'océan Atlantique
Comme déjà mentionné, l'océan Atlantique croît depuis la séparation de la Pangée, en raison des processus expliqués ci-dessus. Cependant, et en plus de la dorsale médio-atlantique, il existe également deux zones de subduction. Une dans les Antilles des Caraïbes et une autre dans l'Arc de Scotia, près de l'Antarctique.
Des études récentes montrent la possibilité d'une nouvelle zone de subduction dans l'Atlantique, dans quelques millions d'années. Cette zone de subduction aura contribué à la fermeture de ce qui est maintenant la mer Méditerranée et pourrait migrer à travers le détroit de Gibraltar vers l'océan.
L'océan pourrait-il vraiment se fermer ?
De la même manière que de nombreux scientifiques croient que cette zone de subduction de la Méditerranée a cessé d'être active, car elle a ralenti de manière significative au cours des derniers millions d'années, d'autres zones peuvent ralentir tandis que d'autres accélèrent.
Certains études suggèrent que l'arc de Gibraltar se propagera davantage dans l'Atlantique après cette période de quiescence. Les modèles montrent également comment une zone de subduction qui commence dans un océan fermé (actuelle Méditerranée) peut migrer vers un nouvel océan ouvert (Atlantique) à travers un couloir océanique étroit.
L'invasion de zones de subduction est probablement un mécanisme commun d'initiation de ce processus dans des océans du type Atlantique et un processus fondamental dans l'évolution géologique récente de la Terre, comme le mentionne le cycle de Wilson.
Certains spécialistes croient que, semblable à l'océan Pacifique, l'Atlantique pourrait également commencer à former un anneau de feu, au fur et à mesure qu'il se ferme.
Terre, une planète en constante évolution
En résumé, actuellement, l'océan Atlantique continue de croître de quelques centimètres par an. Reste à savoir si le cycle de Wilson se concrétise et s'il commencera à se fermer, éventuellement.
Cependant, heureusement ou malheureusement, nous ne serons pas là pour voir comment cela se déroulera. L'important est de savoir que la planète Terre est en constante évolution et que si un grand processus géologique nous a amenés à la forme d'aujourd'hui, qui contribue à la vie sur Terre, probablement, ce processus ne s'arrêtera pas là et devrait servir à de nombreuses modifications à l'avenir.
Références de l'article :
Wilson R., Houseman G., Buiter S., et al. Fifty years of the Wilson Cycle concept in plate tectonics: an overview. Research Gate (2019).
Duarte J., Riel N., Rosas F., et al. Gibraltar subduction zone is invading the Atlantic. Geology (2024).
Duarte J., Schellart W., Rosas F. The future of Earth's oceans: consequences of subduction initiation in the Atlantic and implications for supercontinent formation. Cambridge Core (2016).