Insolite : Des scientifiques détectent l'exoplanète la plus brillante jamais observée

Située à plus de 260 années lumières de la Terre, cette planète réfléchit 80% de la lumière de son étoile, en faisant la planète la plus brillante jamais observée jusqu'à aujourd'hui. Un pouvoir réfléchissant qui s'explique notamment par les caractéristiques insolites de son atmosphère.

Une atmosphère très particulière

Les scientifiques ont d'abord été étonnés par l'éclat de cette exoplanète. En effet, Il s'agit de la première exoplanète dont l'éclat est comparable à celui de Vénus, l'objet le plus brillant de notre ciel nocturne si on excepte la Lune. En général, une telle brillance devrait indiquer la présence de nuages sur ce type de planète mais pourtant celle-ci, nommée LTT9779b, est située trop proche de son étoile pour que ceux-ci puissent se former.

Cette proximité induit en effet que la face de la planète orientée vers son étoile atteint une température inimaginable de 2 000°C, ce qui est considéré comme bien trop chaud pour que des nuages se forment. Pourtant, les données recueillies par les observations du télescope spatial européen Cheops (CHaracterising ExOPlanet Satellite) indiquaient bien la présence de nuages dans son atmosphère, ce qui restait jusqu'à aujourd'hui une énigme pour les scientifiques.

Ceux-ci ont finalement trouvé une explication à la présence de ces nuages sur cette exoplanète si particulière. D'après Vivien Parmentier, chercheur à l'Observatoire de la Côte d'Azur et co-auteur d'une étude publiée dans la revue Astronomy and Astrophysics, les scientifiques ont considéré la formation de ces nuages de la même manière que la condensation se produit dans une salle de bain après une douche chaude.

Un courant surchauffé de métal et de silicate a en effet saturé l'atmosphère de LTT9779b en raison des températures extrêmes engendrées par la proximité de son étoile, jusqu'à ce que des nuages littéralement métalliques se forment !

Une planète qui ne devrait pas exister !

Jusqu'à aujourd'hui, les seules exoplanètes connues situées si proches de leur étoile et en faisant le tour si rapidement (seulement 19 heures) sont soit des géantes gazeuses 10 fois plus grandes que la Terre soit des planètes roches 2 fois plus petites. Or, LTT9779b est 5 fois plus grande que la Terre et se situe dans une région appelée le « désert des Neptune chauds ».

En général, les planètes de cette taille ne survivent pas aux conditions régnant à une si courte distance de leur étoile. Leur atmosphère est généralement emportée par celle-ci, laissant derrière elle de la roche nue, mais cette planète a toutefois réussi à conserver sa taille et son atmosphère. D'après les scientifiques du projet CHEOPS, cette situation anormale s'expliquerait justement par les nuages de métal couvrant son atmosphère.

Ceux-ci feraient en effet office d'un bouclier, protégeant la planète de sa propre étoile. Ces nuages de métal agissent en fait comme un miroir, reflétant la lumière et la chaleur émise par l'étoile et empêchant donc l'atmosphère de la planète d'être emportée comme c'est généralement le cas pour des planètes aussi proches de leur soleil.

Cette découverte marque une étape importante dans l'étude des planètes en dehors de notre système solaire car elle montre qu'un corps céleste d'aussi grande taille peut effectivement survivre au « désert des Neptune chauds », ce qui engendrera probablement la découverte d'autres planètes potentiellement aussi intrigantes dans le futur.