Fonte des glaces : des scientifiques alertent sur des microbes actifs capables de bouleverser les prévisions climatiques
Une nouvelle analyse de McGill suggère qu’en coulisses quelque chose de bien plus petit que le réchauffement de l’air et l’assombrissement des océans accélère silencieusement la fonte de la glace.
Les pôles de la Terre peuvent sembler être des lieux lointains et glacés où l’on imagine que peu de choses se passent, mais en réalité, une intense activité se déroule sous la surface et elle s’accélère à mesure que les températures augmentent.
C’est ce que révèle une nouvelle analyse internationale menée par des chercheurs de l’Université McGill, qui ont rassemblé des preuves issues d’environnements polaires et alpins du monde entier.
Les chercheurs ont constaté que les microbes de la cryosphère deviennent plus actifs à mesure que les glaciers, le pergélisol et la glace de mer dégèlent. La principale inquiétude est qu’une activité microbienne accrue signifie davantage de carbone décomposé et libéré, y compris des gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone et le méthane.
« Les écosystèmes microbiens des climats froids sont prêts à évoluer rapidement », a déclaré Scott Sugden, coauteur de l’étude et doctorant au Laboratoire de microbiologie polaire dirigé par le professeur Lyle Whyte.
« Nous savons que ces changements auront des conséquences majeures non seulement sur le cycle mondial du carbone, mais aussi sur les communautés humaines, la sécurité alimentaire et des moyens de subsistance, ainsi que sur la libération de toxines.
Cependant, ces écosystèmes évoluent plus vite que ce que l’on comprend actuellement. »
Pourquoi le dégel réveille les microbes
L’équipe a synthétisé des dizaines d’études menées dans l’Arctique, l’Antarctique, les régions alpines et subarctiques, en analysant la manière dont la température et la disponibilité des nutriments influencent l’activité microbienne.
Dans toutes les régions, deux tendances récurrentes ont été observées : dans les environnements gelés, les microbes sont limités à la fois par le manque de nutriments et par le froid. Lorsque les sols dégèlent et que les nutriments circulent plus librement avec le ruissellement, ces contraintes s’atténuent et les microbes se mettent à l’œuvre, décomposant plus rapidement la matière organique et accélérant le cycle du carbone.
« Ces deux vérités générales sur la nourriture et la température ressortent de manière constante dans des dizaines d’études et des dizaines d’écosystèmes », a déclaré Sugden.
Il ne s’agit pas seulement du carbone : la revue indique que le dégel des sols peut aussi libérer des contaminants comme le mercure, qui peuvent ensuite se propager par les rivières et les chaînes alimentaires bien au-delà des régions polaires.
Les angles morts des données
Autre point clé : nous tentons encore de rattraper notre retard. La microbiologie polaire est un domaine récent et, selon les chercheurs, nous ne disposons que d’environ deux décennies de données de référence, ce qui rend les projections à long terme incertaines.
« Contrairement à d’autres disciplines où l’on peut suivre une espèce documentée sur plusieurs siècles, nous n’avons pas un tel recul temporel. Nos premières données remontent au début des années 2000 », a expliqué Sugden.
En outre, la recherche se concentre sur les sites les plus accessibles, le travail hivernal est limité par des conditions extrêmes et l’obscurité, et les cycles de financement courts peuvent conduire à l’arrêt des études avant que les tendances ne se manifestent réellement. L’équipe appelle à une surveillance plus coordonnée et au recours à davantage de méthodes peu coûteuses et largement déployables.
« Nous ne pouvons pas exiger des millions de dollars pour étudier chaque site. Mais si vous êtes chercheur polaire, vous pouvez emporter un thermomètre sur le terrain. Ces petits points de données, collectés de manière régulière, peuvent faire une grande différence », a déclaré Christina Davis, coauteure de l’étude et chercheuse postdoctorante.
« Plus nous avons de données, quelles qu’elles soient, mieux c’est », a ajouté Sugden.
Référence de l'article :
Current and projected effects of climate change in cryosphere microbial ecosystems, published in Nature Reviews Microbiology, January 2025.