Étonnant : des cobras venimeux pourraient utiliser les trains pour se déplacer en Inde !

Une étude récente publiée dans la revue scientifique Biotropica suggère que des cobras royaux vulnérables en Inde pourraient être transportés involontairement par des trains, atteignant ainsi des habitats qu’ils ne fréquenteraient normalement pas, une découverte qui soulève d’importantes questions en matière de conservation, d’écologie et de sécurité publique.

Des signalements occasionnels de cobras découverts dans des wagons de train en Inde circulent depuis plusieurs années parmi les habitants et sur les réseaux sociaux. Une étude scientifique a désormais compilé des données issues d’observations et d’opérations de sauvetage sur une période de 22 ans (entre 2002 et 2024) dans la région de Goa, un petit État côtier du sud-ouest de l’Inde.

Sur ces 47 enregistrements confirmés, cinq se situaient à proximité de lignes ferroviaires très fréquentées ou de gares, des environnements manifestement inadaptés à des cobras qui privilégient les habitats forestiers humides et proches des cours d’eau.

Parmi les cas notables figurent le sauvetage d’un cobra à bord d’un train en 2017 par l’un des auteurs de l’étude, ainsi que d’autres incidents survenus en 2019 et 2023, relayés par les médias ou largement partagés en ligne.

Pourquoi les cobras se retrouvent-ils dans les trains ?

Les auteurs de la recherche avancent plusieurs hypothèses pour expliquer ce phénomène, en s’appuyant sur les tendances observées dans les données et sur des entretiens informels menés auprès de résidents locaux.

La première hypothèse serait liée à l’attraction de nourriture ou d’abri : les trains et les voies ferrées peuvent attirer des rongeurs ou d’autres serpents, proies naturelles, ce qui incite les reptiles à s’infiltrer dans des wagons de marchandises ou dans des zones proches des lignes.

Une autre possibilité est une entrée accidentelle : les cobras peuvent se glisser dans les espaces entre les rails, sous les wagons ou même sur les plateformes de chargement lorsque les convois sont à l’arrêt dans des zones forestières ou rurales, avant d’être transportés sur de longues distances une fois les trains en mouvement.

Les chercheurs estiment que les lignes ferroviaires peuvent agir non seulement comme des couloirs de déplacement actif, mais aussi comme des « connexions à grande vitesse » involontaires, reliant des milieux naturels à des zones très différentes, notamment des régions sèches, urbaines ou peu végétalisées, des environnements inadaptés aux cobras royaux.

Modèles environnementaux et habitats favorables

À l’aide de modèles de distribution des espèces prenant en compte des facteurs tels que le climat, la végétation et l’intensité de la présence humaine, les scientifiques ont montré que les habitats idéaux pour Ophiophagus kaalinga à Goa correspondent à des zones forestières intérieures humides et proches des cours d’eau.

À l’inverse, les secteurs situés à proximité des lignes ferroviaires présentent statistiquement des conditions bien moins favorables : plus secs, avec une couverture végétale réduite et une moindre disponibilité de proies.

Implications pour la conservation et la sécurité publique

Ce phénomène comporte des implications importantes, tant pour la conservation de l’espèce que pour la sécurité humaine.

Ophiophagus kaalinga est déjà considérée comme vulnérable, et le fait de se retrouver dans des habitats moins adaptés pourrait réduire ses chances de survie.

Les rencontres inattendues avec ces cobras hautement venimeuses peuvent être dangereuses, car le venin d’un cobra royal peut être mortel en quelques minutes. De plus, la peur peut entraîner des réactions agressives de la part des populations, nuisant souvent aux reptiles eux-mêmes, même lorsqu’il existe des méthodes sûres de capture et de déplacement.

Pistes de recherche futures

Les auteurs reconnaissent que l’hypothèse du transport ferroviaire repose principalement sur des indices indirects et des corrélations, et non sur des observations directes du déplacement des cobras à l’intérieur des trains.

Pour aller plus loin, les scientifiques plaident en faveur d’une collaboration accrue avec les organisations de sauvetage de la faune sauvage, les réseaux de science participative et de nouvelles études permettant de documenter plus précisément la manière dont ces reptiles interagissent avec les infrastructures ferroviaires.

Si l’idée de cobras venimeux « voyageant en train » peut sembler tout droit sortie d’un film, les données scientifiques émergentes suggèrent que ce phénomène se produit bel et bien et qu’il pourrait, de façon inattendue, façonner la répartition des espèces ainsi que les relations entre l’être humain et la faune sauvage.