Des scientifiques découvrent des preuves de la première contamination au plomb causée par l'homme dans la Grèce antique

Une nouvelle étude analysant des carottes de sédiments prélevées dans les fonds marins des régions côtières de la mer Égée a révélé que l'homme aurait contaminé l'environnement avec du plomb il y a environ 5 200 ans, bien plus tôt qu'on ne le pensait auparavant.

L'équipe dirigée par des géoscientifiques de l'université de Heidelberg a combiné ces résultats avec des analyses de pollen issues des carottes, qui ont fourni des informations sur les changements socio-économiques dans l'Égée, reflétant des événements tels que la conquête romaine de la Grèce.

Les premières preuves de la contamination par le plomb due à l'activité humaine

La région de l'Égée a été le berceau de certaines des premières cultures de l'Europe antique, et l'équipe a étudié comment les activités humaines dans la zone auraient influencé les écosystèmes terrestres et océaniques. Ils ont analysé 14 carottes de sédiments prélevées au fond de la mer Égée et sur la côte environnante.

L'une des carottes prélevées dans une tourbière a révélé la plus ancienne preuve connue de pollution au plomb dans l'environnement. L'équipe a daté cette trace de plomb d'environ 5 200 ans, soit 1 200 ans plus tôt que ce que suggéraient les précédentes analyses.

« Étant donné que la production d'argent a libéré du plomb, entre autres, la preuve de l'augmentation des concentrations de plomb dans l'environnement constitue en même temps un indicateur important des changements socio-économiques », a déclaré le Dr Andreas Koutsodendris, membre du groupe de recherche en palynologie et dynamique paléoenvironnementale du Prof. Dr Jörg Pross à l'Institut des sciences de la Terre de l'université de Heidelberg.

Les carottes analysées par l'équipe de recherche contenaient du plomb et du pollen, ce qui a permis de reconstituer la végétation de la région. « Les données combinées sur la pollution au plomb et l'évolution de la végétation montrent quand s'est produite la transition des sociétés agricoles vers les sociétés monétaires et comment elle a affecté l'environnement », a déclaré Jörg Pross.

Il y a environ 2 150 ans, les concentrations de plomb ont augmenté en même temps que la déforestation et l'intensification de l'agriculture. À cette époque, des traces de pollution au plomb apparaissent dans les sédiments de la mer Égée. « Ces changements coïncident avec la conquête de la Grèce hellénistique par les Romains, qui ont ensuite exploité à leur profit la richesse des ressources de la région », a déclaré le professeur Dr Joseph Maran, archéologue à l'université de Heidelberg. Les conquérants romains auraient encouragé l'exploitation de l'argent, de l'or et d'autres métaux, la production minière nécessitant une importante quantité de bois.

Les carottes ont été prélevées lors des expéditions des navires de recherche METER et AEGAEO entre 2001 et 2021, avec le soutien financier de la Fondation allemande pour la recherche (DFG) et de l'Union européenne.

Référence de l'article :

Societal changes in Ancient Greece impacted terrestrial and marine environments | Communications Earth & Environment. Koutsodendris, A., Maran, J., Ulrich Kotthoff, Lippold, J., Knipping, M., Friedrich, O., Gerdes, A., Kaboth-Bahr, S., Bahr, A., Schulz, H., Sakellariou, D. and Pross, J. 30th January 2025.