Des "poissons robots" pour résoudre le problème des microplastiques ?

Le robot poisson s'est en partie inspiré de la vie marine. Son corps en mouvement utilise une structure similaire à une substance naturellement solide et flexible que l'on trouve sur la surface interne des coquilles de palourde : la nacre.

La nacre est un matériau en couches qui ressemble à un mur de briques sous un microscope. C'est à partir de cette structure que l'équipe s'est inspirée pour développer le robot, car les couches coulissantes lui permettaient de bouger sa queue.

Maintenant que l'équipe a prouvé que ce concept fonctionne, elle développera la capacité de plonger plus profondément et de transporter davantage de microplastiques hors de l'océan.

Microplastiques dans l'océan

Tous les produits contenant du plastique peuvent libérer des quantités microscopiques de débris de plastique, appelés microplastiques. Ces petits morceaux de matériau - de moins de 5 mm - s'accumulent dans les fonds marins. Là, ils peuvent être confondus avec de la nourriture et se retrouver piégés dans le tube digestif d'un animal.

Certains plastiques ont été traités avant utilisation et, à mesure que leur revêtement se dégrade, ils peuvent libérer des produits chimiques toxiques dans l'eau qui empoisonnent la vie marine de la région.

On ne sait pas exactement combien de plastiques se trouve dans les océans du monde. Les chiffres les plus récents, publiés en 2015, estiment qu'entre 4,8 et 12,7 millions de tonnes de plastique entrent dans les mers chaque année.

Alors que la réduction des déchets plastiques et le filtrage des eaux usées avant qu'elles n'atteignent l'océan peuvent aider à réduire la quantité de microplastiques dans nos mers, nettoyer l'eau déjà contaminée est difficile. Les minuscules particules peuvent se loger dans les crevasses du fond marin, des zones difficiles d'accès pour les gros robots inflexibles.

Sa conception intelligente lui permet également de nager dans toutes les directions, en utilisant une source lumineuse comme source d'alimentation. Lorsqu'un laser est utilisé sur la queue du poisson, la lumière déforme le matériau, le faisant se plier. Faire cela à plusieurs reprises fera remuer la queue d'un côté à l'autre et le poisson robotique peut parcourir des distances allant jusqu'à 2,67 fois sa longueur par seconde.

Votre corps contient également des molécules légèrement chargées négativement, qui attirent les parties chargées positivement des microplastiques. Cela signifie que le robot poisson est tellement "collant" qu'il n'a pas besoin de s'approcher très près de chaque microplastique pour le ramasser.

Cependant, l'équipe n'a testé le poisson que sur des microplastiques qui flottent dans l'eau. Le prochain test sera de voir si le robot peut attirer le plastique dans une zone aussi difficile que le fond marin.