Combien de satellites autour de la Terre ? Comment peuvent-ils ne pas entrer en collision ?

Depuis le lancement du premier satellite artificiel, Spoutnik 1, en 1957, l'orbite terrestre s'est peuplée d'une myriade d'engins spatiaux. Aujourd'hui, de nombreux pays et entreprises privées ont mis en orbite un grand nombre de satellites à des fins diverses, telles que les communications, l'observation de la Terre, la navigation et la science. Cependant, une question se pose : combien de satellites sont actuellement en orbite autour de la Terre et comment font-ils pour ne pas entrer en collision les uns avec les autres ?

Près de 11 000 satellites en orbite !

Le nombre de satellites en orbite autour de la Terre a considérablement augmenté, atteignant le chiffre stupéfiant de 10928, selon le Bureau des affaires spatiales des Nations unies (UNOOSA).

En 2022, une étape importante a été franchie avec le lancement de 2046 satellites, marquant l'année où l'activité spatiale a été la plus importante jamais enregistrée. Jusqu'à présent, en 2023, cette tendance à la hausse se poursuit, avec un record impressionnant de 544 satellites déjà lancés.

La France possède environ 179 satellites, l'Allemagne un peu plus de 100 et l'Inde 134, selon les données actuelles. Cependant, les leaders en termes de nombre de satellites en orbite sont la Chine, avec plus de 900, la Russie, avec environ 3670, et les États-Unis, avec environ 8162. L'Espagne contribue également à hauteur de 27 satellites.

Cette croissance reflète l'intérêt croissant pour l'exploration spatiale, les communications mondiales et les applications technologiques qui stimulent la demande de satellites en orbite tout en posant des défis en termes d'encombrement orbital et de risque de collision.

Prévention des collisions : coordination et technologie

Les satellites en orbite autour de la Terre n'entrent pas en collision les uns avec les autres parce qu'ils sont situés à des altitudes et sur des trajectoires orbitales différentes. Chaque satellite a une orbite spécifique qui lui permet de maintenir une distance de sécurité avec les autres satellites dans l'espace.

La plupart des satellites sont en orbite terrestre basse, qui couvre des altitudes de 200 km à 2000 km. C'est là que se trouvent les satellites de communication, les satellites de télédétection et des projets célèbres tels que Starlink d'Elon Musk et le télescope Hubble.

L'orbite terrestre moyenne est utilisée pour les systèmes de navigation tels que le GPS. Au-dessus de 35786 km d'altitude se trouve l'orbite terrestre haute, où les satellites ont une vitesse de rotation inférieure à celle de la Terre et des cycles supérieurs à 24 heures.

Sur l'orbite géosynchrone, la deuxième plus "peuplée" avec quelque 570 satellites, se trouvent ceux utilisés principalement pour l'observation de la Terre et les télécommunications. Ces satellites se déplacent à la même vitesse que la rotation de la Terre et gravitent autour de l'équateur.

Il y a aussi l'orbite de transfert géosynchrone, qui sert de support aux satellites mentionnés ci-dessus, et l'orbite fortement héliportée avec 56 satellites dédiés aux communications par satellite et à la géodétection.

En outre, des systèmes de suivi et de contrôle sont utilisés pour surveiller en permanence la position des satellites et ajuster leur trajectoire si nécessaire. Cela permet aux satellites d'éviter les collisions et de fonctionner en toute sécurité dans l'espace encombré.

Défis et perspectives : équilibrer les avantages et les problèmes des satellites en orbite

Aujourd'hui, la présence de nombreux satellites en orbite offre d'innombrables avantages, mais pose également des problèmes. L'un des problèmes les plus importants est l'accumulation de débris spatiaux, qui pourrait entraver le lancement de nouvelles fusées.

Ces débris spatiaux englobent un large éventail d'objets inutiles en orbite terrestre, tels que des fragments résultant de collisions, des engins spatiaux hors d'usage et des lanceurs obsolètes. Malheureusement, aucune solution efficace n'a encore été trouvée pour remédier à cette situation, qui suscite des inquiétudes en raison de la complexité et du coût élevé du nettoyage.

Malgré ces défis, la communauté spatiale est déterminée à assurer la sécurité et la durabilité de l'espace extra-atmosphérique. La collaboration internationale et les avancées technologiques sont essentielles pour trouver des solutions efficaces. En développant et en améliorant constamment les stratégies, on espère parvenir à une gestion efficace et responsable des satellites à l'avenir. Cela favorisera le progrès scientifique, facilitera les communications mondiales et encouragera l'exploration de l'espace de manière sûre et durable.