Tout savoir sur cette créature marine considérée comme le plus vieil animal du monde !

Les scientifiques ont longtemps pensé que l'éponge de mer, un animal qui se nourrit en filtrant l'eau à travers elle-même, constituait le groupe d'animaux le plus ancien sur Terre. Cependant, une nouvelle étude affirme que la lignée des méduses est en fait plus ancienne et qu'elle contient du matériel génétique provenant de lointains ancêtres non animaux.

Ces méduses, qui ressemblent à des méduses miniatures, utilisent des rangées de poils ciliaires pour nager dans l'océan et capturer leurs proies à l'aide de tentacules qui libèrent une substance collante ressemblant à du mucus. Comme les autres animaux, elles répondent à la norme de développement à partir d'un œuf fécondé dans un organisme multicellulaire.

Souches initiales

Pour déterminer si ce sont les méduses ou les éponges qui ont été les premières à se ramifier dans l'arbre généalogique des animaux, des chercheurs de l'université de Californie-Berkeley et de l'université de Vienne ont tenté une analyse génétique, mais leurs premières tentatives n'ont pas été couronnées de succès en raison de l'âge extrême de chaque groupe.

Ils se sont ensuite intéressés aux chromosomes, et plus précisément à la disposition des gènes sur chaque chromosome, dans l'espoir de suivre des modèles au fil du temps.

Après avoir déterminé la structure des chromosomes de Hormiphora californiensis, une espèce de méduse, ils ont pu y voir plus clair : elle avait un arrangement unique qui ressemblait à celui des non-animaux, tandis que l'éponge s'alignait sur les autres animaux.

Les méduses se sont ramifiées les premières, avant que les chromosomes des animaux ne se modifient à grande échelle. Cela signifie que leur arrangement génétique constitue "une relique d'un signal chromosomique très ancien", a déclaré M. Rokhsar. "Il a fallu un travail de détective statistique pour nous convaincre qu'il s'agissait vraiment d'un signal clair et non d'un simple bruit aléatoire.

L'ancêtre de tous les animaux

Bien que la lignée de ces petits êtres vivants soit la plus ancienne encore en vie, puisqu'elle remonte à au moins 500 millions d'années, des animaux encore plus anciens ont existé il y a environ 600 à 700 millions d'années et ont transmis leur matériel génétique jusqu'à aujourd'hui.

"Il est difficile de savoir à quoi ils ressemblaient, car il s'agissait d'animaux à corps mou qui n'ont pas laissé de traces fossiles directes", explique M. Rokhsar. "Mais nous pouvons utiliser des comparaisons entre animaux vivants pour en savoir plus sur nos ancêtres communs".

Comment un animal peut-il être simple ?

L'océan regorge d'animaux simples, tels que l'éponge de mer, la méduse et l'anémone de mer, qui, selon les chercheurs, n'ont pas de cerveau défini, ni même de muscles et de nerfs.

"Les éponges n'ont pas de système nerveux, pas de muscles et ressemblent un peu à des versions coloniales de certains protozoaires unicellulaires", explique M. Rokhsar. Après un stade larvaire, au cours duquel elles nagent dans une forme qui ressemble à un bulbe de fleur, elles s'installent à un endroit et le quittent rarement. À partir de là, elles se nourrissent de particules de nourriture qu'elles ramassent dans leurs pores.