Cette plante chinoise change de couleur car elle a peur de l'homme !
Une plante utilisée dans la médecine traditionnelle chinoise a évolué pour devenir moins visible vis-à-vis des humains, avec une plus grande chance de survie à la clef. Comment l'homme a-t-il influencé la transformation de cette plante ? Nous vous disons tout ici.
La plante Fritillaria delavayi, qui vit sur les pentes rocheuses des montagnes chinoises de Hengduan, est très appréciée dans la médecine traditionnelle chinoise. Au fil du temps, elle a évolué pour passer inaperçue à nos yeux, transformant sa couleur verdâtre frappante en un brun flétri qui se mélange au sol. Camouflée, elle a de meilleures chances de ne pas être récoltée, comme l'a conclu un groupe international de chercheurs de la revue Current Biology.
Fritillaria est une plante vivace qui ne produit qu'une seule fleur par an après la cinquième année d'existence seulement. Cette fleur est utilisée en médecine chinoise depuis plus de 2000 ans, mais les prix élevés ont provoqué une augmentation de la récolte récemment. Des chercheurs de l'Université britannique d'Exeter et de l'Institut de botanique de Kunming de l'Académie chinoise des sciences ont découvert que les spécimens situés dans les zones où il y avait une grande récolte ressemblaient aux roches autour d'eux.
Comment l'étude a-t-elle fonctionné?
Afin de prouver ce qui se passait, les scientifiques ont étudié les plantes dans leur environnement montagneux et ont observé à quel point elles étaient faciles à récolter. De plus, ils se sont entretenus avec la population locale pour déterminer la quantité de récolte effectuée à chaque endroit. De cette manière, ils ont constaté que le niveau de camouflage des plantes était en fait lié aux niveaux de récolte. Grâce à une expérience informatique, ils ont découvert que les spécimens les plus camouflés mettaient également plus de temps à être détectés. La peur de l'homme avait amené les plantes à changer de couleur dans une stratégie ingénieuse pour survivre.
Selon Yang Niu, de l'Institut de botanique de Kunming, les chercheurs pensaient que, comme d'autres plantes camouflées qu'ils avaient étudiées précédemment, l'évolution du camouflage dans ce spécimen de fritillaria aurait été conduite par des herbivores, mais ces animaux n'ont pas été trouvés. Ainsi, ils ont découvert que l'être humain pouvait être la raison. Hang Sun, un collègue de la même institution, estime que la récolte commerciale "est une pression de sélection beaucoup plus forte que de nombreuses pressions de la nature. L'état actuel de la biodiversité sur Terre est déterminé à la fois par la nature et par nous-mêmes".
Martin Stevens, du Centre d'écologie et de conservation sur le campus Penryn à Exeter, Cornwall, trouve également "remarquable de voir comment les humains peuvent avoir un impact aussi direct et important sur la coloration des organismes sauvages, non seulement dans leur survie mais aussi dans leur l’évolution elle-même ». De nombreuses plantes utilisent le mécanisme de camouflage pour se cacher des herbivores qui peuvent les manger, mais dans ce cas, le camouflage a évolué en réponse aux collectionneurs humains.
Le chercheur estime qu'il est possible que les humains aient stimulé l'évolution de stratégies défensives chez d'autres espèces de plantes, ce qui, étonnamment, a été peu étudié.